Période romaine de l'Égypte

L'Égypte passe sous la domination romaine en -30. Elle conserve un statut spécifique durant tout l'Empire romain. Le pays reste un des principaux greniers à blé pour Rome, et la religion égyptienne continue de rayonner dans la totalité du bassin méditerranéen. Le pays bénéficie de la pax romana pendant plusieurs dizaines d'années.

Histoire

Après la mort de Cléopâtre VII, l'Égypte devient une province de l'Empire romain, gouvernée par un préfet choisi par l'empereur, et non par un gouverneur de l'ordre sénatorial. L'héritage des Ptolémées n'est cependant pas complètement effacé : le grec reste une langue courante dans l'administration. Il n'y a pas de colonisation massive de l'Égypte par les Romains. Ces derniers respectent et même adoptent le panthéon et le culte égyptiens, même si le culte de l'empereur et de Rome est progressivement introduit.

Les premiers préfets romains en Égypte :

• Gaius Cornelius Gallus ;
• Gaius Ælius Gallus ;
• Gaius Petronius.

Après la destruction du temple de Jérusalem par les Romains en 70, Alexandrie devient l'un des grands centres d'immigration et d'études juives. Sous Trajan, une révolte des Juifs d'Alexandrie entraîne la suppression de leurs privilèges.

Hadrien visite plusieurs fois l'Égypte et fonde la ville d'Antinoupolis, en mémoire de son jeune amant Antinoüs qui s'était noyé dans le Nil. Sous Marcus Aurelius, une importante révolte éclate, attribuée aux boukoloi, les bouviers du delta du Nil. Cette révolte trouve probablement ses causes en partie dans les difficultés que connaît la province. Les crues du Nil ont été faibles, l'épidémie dite de la "peste antonine" touche la province et on assiste à la fuite de nombreux paysans face aux exigences fiscales. La révolte éclate vers 169, et semble culminer en 172, elle fut suivie de plusieurs répressions de la part des Romains, mais également d'une remise d'impôt. On a pu voir dans cette période la fin de la prospérité égyptienne. En 175, Avidius Cassius, qui a dirigé les forces romaines durant la révolte, se déclare lui-même empereur et s'est vu consacré par les armées de Syrie et d'Égypte. L'usurpateur est finalement abattu, et l'empereur rétablit la paix après une visite à Alexandrie. Une autre révolte éclate en 193 quand Pescennius Niger est proclamé empereur à la mort de Pertinax. Plus tard, l'empereur Septime Sévère donne une constitution à la ville d'Alexandrie.

L'empereur Caracalla (211 à 217) accorde la citoyenneté romaine aux Égyptiens libres, comme à tout autre habitant de l'Empire.

Le III^e siècle est marqué par une série d'usurpations et de guerres, en Égypte comme dans la totalité de l'Empire romain. En 272, la reine de Palmyre, Zénobie conquiert provisoirement l'Égypte. Deux généraux basés en Égypte, Probus et Domitius Domitianus, mènent des révoltes et deviennent empereurs. L'empereur Dioclétien reprend l'Égypte en main, et réorganise la province à la fin du III^e siècle.

Dynastie des empereurs romains

La dynastie des empereurs romains en Égypte est assez floue. À la chute des Ptolémées, les traditions égyptiennes resteront quelque temps en activité, et la religion pharaonique sera toujours la règle, et consituera l'unique lien entre les Égyptiens de Djéser et les Égyptiens d'Hadrien.

Si l'Égypte est importante aux yeux des Romains, c'est avant tout parce que le pays, avec la Tunisie, est le grenier à blé de l'empire. L'Égypte appartient personnellement à l'empereur, et non au Sénat. L'époque romaine est une période assez honteuse pour les Égyptiens, reconnus comme des personnes de basse catégorie. Ils endurent des conditions de vie complexes.

Des temples seront fabriqués, ou bien les Romains embelliront ou achèveront les temples commencés par les Ptolémées. L'art de cette époque est grossier, et sans comparaison avec l'époque de Séthi. Ainsi seront fabriqués la ville d'Antinoupolis, par le Romain Hadrien, le kiosque d'Hadrien (ou de Trajan ?) à Philaé, le temple de Dendérah embelli par Auguste, plusieurs mammisi, etc.

Pharaon est le fils des dieux, et sans ce roi d'Égypte, il n'y a que désordre. L'empereur va se représenter, comme les Ptolémées, à la mode égyptienne, il doit se soumettre spirituellement au peuple, quoiqu'il se moque bien de respecter la tradition, outre quelques exceptions.

Après 391, date de fermeture des temples païens, de grands bouleversement religieux apparaissent : le christianisme prend son essor, mais ne séduira vraiment le pays qu'à partir du V^e siècle ou alors du VI^e siècle.

L'Empire romain d'occident n'est plus en 476, date de l'abdication de Romulus Augustule. Il ne reste tandis que celui d'Orient, dont le centre est Byzance, ou Constantinople, civilisation mêlant tradition grecque et romaine, quoiqu'une tendance orientale se forme définitivement à partir du VII^e siècle.

L'Égypte est alors dirigée par un préfet envoyé par Byzance, qui gouverne depuis Alexandrie.

Après la fin du culte d'Isis sur Philaé, la civilisation égyptienne meurt, son histoire est tombée dans l'oubli jusqu'à l'arrivée de Napoléon Bonaparte en 1798.

Bibliographie

• Maurice Sartre, L'Orient romain. Provinces et sociétés provinciales en Méditerranée orientale d'Auguste aux Sévères (31 avant J. C. – 235 après J. C. ) , Seuil, Paris, 1991 (ISBN 2020127059)   ;
• Dominique Valbelle et J. -Y. Carrez-Maratray, Le camp romain du Bas-Empire à Tell el-Herr, Errance, Paris, 2000 (ISBN 2877722074)  .

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