Momie

Une momie est un cadavre qui a été préservé de la destruction et de la putréfaction pour des raisons naturelles ou par des techniques humaines.

Le plus fréquemment, c'est une intense dessiccation et d'une désinfection (pour éviter la prolifération des micro-organismes qui provoquent la putréfaction du cadavre). La plus ancienne, datée de 6 000 ans au Carbone 14, est la tête momifiée de «Chulina»^[1] trouvée, en 1936, dans un abri de la Quebrada du Chulin, et datée, en 2005, à Zurich.

Égypte antique

Les Égyptiens de l'Antiquité qui croyaient que la préservation du cadavre de Pharaon (puis des notables et même de certains animaux comme les chats, des animaux momifiés ont été retrouvés par milliers dans les sites sacrés de l'Égypte antique) lui assurait une vie éternelle dans l'au-delà, utilisaient un ensemble complexe de techniques dont le retrait des viscères et du cerveau, le lavage au natron, le séchage au sable chaud, le remplissage du corps avec des goudrons, des bitumes et des plantes, la protection externe de la momie étant complétée par un emballage dans un réseau de plusieurs bandelettes.

Il y avait aussi des momies chrétiennes en Égypte antique. L'adoption progressive du christianisme par la population égyptienne n'a pas brutalement mis un terme à la pratique de la momification. C'est à partir de la fin du II^e siècle qu'on rencontre des traces de christianisation surtout à Alexandrie, puis progressivement dans le reste du pays. La pratique de la momification n'a jamais été interdite par les textes canoniques chrétiens. Le fait que les chrétiens croient à la résurrection des morts s'accorde d'ailleurs idéalement avec la volonté de préservation des corps. Néanmoins la technique est différente. On ne note aucune trace d'éviscération abdominale, tandis que l'extraction des viscères était un geste essentiel dans la momification. Le natron était aussi utilisé. Mais les défunts n'étaient pas embaumé de la même manière.

Une étiquette en bois inscrite attachée à la momie, à l'époque romaine, servait à identifier le corps parmi les dizaines entassés lors des inhumations collectives.

Chine

Depuis les années 1970, on a retrouvé en Chine plusieurs corps embaumés dans un état de conservation exceptionnel. La souplesse des membres, la conservation de l'ensemble des parties du corps est tellement exceptionnelle, que les chercheurs chinois les nomment des «corps frais», car ils n'ont rien de l'état desséché des momies égyptiennes.

Les découvertes de momies

Une momie chinoise fut découverte en 1972 : c'est le corps d'une femme, découvert in situ, dont les membres ont conservé toute leur souplesse (Voir § suivant).

La même année, huit corps momifiés sont découverts à Qilakitsoq, au Grœnland.

En 1974, à Mawangdui à 300 km au nord de Jingzhou, une momie est découverte, présentant des caractéristiques de conservation elles aussi exceptionnelles. Son sang a pu être analysé (groupe AB). Le personnage ainsi embaumé se nommait Su-Hi, et était magistrat, mort en -167. ^[2].

En 2002, à Lianyungang, sur la côte, une autre momie (d'une femme) identique a été découverte, dans le même tombeau que trois autres cercueils ne contenant que des ossements.

Une femme

Mais le mieux conservé de ces corps est sans conteste celui de Sing-Jui, découvert en 1972 près de la ville de Changsha dans le Hunan et autopsié par Peng Long-Xiang. Le corps a été conservé pendant 2150 ans. L'état de conservation était exceptionnel :

• comme d'autres momies chinoises, les membres étaient restés souples ;
• tous les viscères étaient restés en place, idéalement conservés ;
• le cerveau lui-même était idéalement intact, ayant simplement diminué de volume.

Cette femme appartenait à l'aristocratie : elle était l'épouse du marquis de Daï, morte vers -160. Son poids, 75 kg, comme le mobilier retrouvé dans le tombeau, indiquent qu'elle était bonne vivante, ou alors gourmande. Elle était enterrée dans un caveau de 6 m x 6 m, avec un millier d'objets, dont les deux-tiers devaient servir à banqueter dans la vie éternelle. Il y avait surtout des paniers contenant toutes sortes de victuailles : fruits confits, viandes, œufs de moineaux, cygne, etc. Le service de table le plus complet trouvé dans une tombe fut aussi retrouvé.

Des momies dans un état de conservation analogue ont aussi été retrouvées au Viêt Nam.

La techniques de conservation de ces momies chinoises est décrite dans l'article embaumement.

Autres civilisations

En 1995, la momie inca surnommée Juanita fut découverte au Pérou, près d'Arequipa, par l'anthropologue et andiniste Johan Reinhard. Elle se trouvait à à peu près 6300 mètres d'altitude, sur le volcan Ampato, et ne put être découverte que grâce à la fonte de cinquante mètres de glace due à l'éruption d'un volcan voisin. Le corps de la jeune fille, vieux de plus de 500 ans, est remarquablement bien préservé (en premier lieu par la glace, actuellement artificiellement) et peut quelquefois se voir au musée Santuarios Andinos d'Arequipa.

De nombreuses autres civilisations sont connues pour avoir pratiqué l'embaumement des corps à plus ou moins grande échelle :

• Les Aztèques ;
• Les Tibétains, qui réservaient cet honneur aux lamas ayant atteint un niveau de sagesse élevé ;
• Les Incas, mais aussi d'autres peuples pré-inca comme les Chachapoyas ;
• Au Japon, des moines : les sokushinbutsu se momifiaient.
• Les Guanches de Tenerife (Espagne) a aussi momifié leurs morts.

Sur le plan plus anecdotique, la momie d'Elmer McCurdy (un bandit américain du XIX^e siècle) a été découverte par hasard dans un parc d'attraction en 1976 par l'équipe de tournage de la série L'Homme qui valait trois milliards.

Momification naturelle

On a quelquefois retrouvé des corps naturellement momifiés :

• Un chasseur préhistorique momifié (lyophilisation naturelle) dans les Alpes autrichiennes ;
• De nombreux exemples d'hommes des tourbières, à travers l'Europe du Nord :
  • Le corps naturellement momifié, dans une tourbière au Danemark, de l'Homme de Tollund ;
  • L'homme de Lindow (moitié du I^er siècle av. J. -C. ) (découvert en août 1984 dans le Cheshire, en Angleterre, il a certainement été victime d'un sacrifice). Il est conservé au British Museum ;
• Les corps des Nazcas, inhumés dans le désert, se sont momifiés naturellement ;
• Près d'une vingtaine de corps Incas ont été retrouvés dans les montagnes, préservés par la glace. Il s'agissait d'enfants fréquemment nobles sacrifiés pour apaiser les dieux, lors d'éruptions volcaniques, de tremblements de terre ou quand l'Inca était gravement malade.
• Les corps de Tokhariens, dans le bassin du Tarim (désert de l'Ouest de la Chine)  : voir les momies du Tarim ;
• Des animaux comme les mammouths préservés dans la glace de Sibérie.
• Les cadavres de Pompéi.

Notes

Bibliographie

Momies en Égypte antique

• Françoise Dunand, Roger Lichtenberg, Les Momies. Un voyage dans l'éternité, Gallimard, coll. «Découvertes», 1991 (réimpr.  2007) (ISBN 978-2-07-034650-9)  
• Renate Germer, Momies. La vie après la mort dans l'ancienne Égypte, Flammarion, 1997 (ISBN 2-08-010298-2)  
• Christine el Mahdy, Momies. Mythe et magie, Casterman, coll. «Dossiers archives du temps», 1990 (ISBN 2-203-23302-8)  
• collectif, Les momies et leurs fascinants secrets, Éditions Atlas, coll. «Passion de l'Égypte», 2002 (ISBN 2-7312-2615-3)  
• Théophile Gautier, Le Roman de la Momie, Librio, 1858 (réimpr.  2003) .
  Lord Evandale, dandy anglais romantique, découvre avec son collègue égyptologue Rumphius, sous les bandelettes d'une momie, le corps d'une splendide égyptienne accompagné d'un mystérieux manuscrit. Lord Evandale en tombe amoureux tandis que Rumphius va s'évertuer à déchiffrer le papyrus qui raconte la vie de la mystérieuse égyptienne. Ils entreprennent alors par l'imagination la remontée des siècles...
   

Autres momies

Filmographie

Documentaire

• Autopsie d'une momie

Cinéma

Le thème de la momie et les légendes autour d'une malédiction ont inspiré la plupart de films, parmi les plus notables on peut citer :

• La Momie, 1932, classique du cinéma hollywoodien d'horreur des années trente.
• La Momie, remake de 1999 et ses suites Le Retour de la momie et La Momie, la tombe de l'Empereur Dragon.

Voir aussi

Liens externes

• (fr) Momies de Chine en chair et en os vidéo
• (fr) Les momies du Tarim
• Recherche autrichienne sur la momie des glaces : Ötzi
• Photo d'une momie inca

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