Nil

Nil
Le Nil à l'Île d'Aguilkia
Caractéristiques
Longueur	entre 6 499 km et 6 700 km
Bassin	3 400 000 km2
Débit moyen	2 830 m3·s-1  (?)
Cours
Source principale	Nil Blanc
· Localisation
· Coordonnées	2° 16′ 56″ S 29° 19′ 52″ E / -2.2822, 29.3312
Source secondaire	Nil Bleu
· Localisation	Lac Tana, Éthiopie
· Altitude	1 788 m
· Coordonnées	12° 02′ 09″ N 37° 15′ 53″ E / 12.035778, 37.264753
Confluence des sources	Près de Khartoum
Embouchure	Mer Méditerranée
· Localisation	Égypte
· Altitude	0 m
Géographie
Pays traversés	Éthiopie, Soudan, Égypte, Rwanda, Tanzanie, Ouganda, Burundi, R. D. Congo, Érythrée, Kenya
Principales villes	Khartoum, Le Caire

Le Nil est un fleuve d'Afrique. Avec une longueur d'environ 6 500 km, c'est avec le fleuve Amazone, le plus long fleuve du monde^[1]. Il est issu de la rencontre du Nil Blanc et du Nil Bleu. Le Nil blanc (Nahr-el-Abiad) prend sa source au lac Victoria (Ouganda, Kenya, Tanzanie)  ; le Nil bleu (Nahr-el-Azrak) est issu du lac Tana (Éthiopie). Ses deux branches s'unissant à Khartoum, capitale du Soudan actuel, le Nil se jette dans la Méditerranée en formant un delta au nord de l'Égypte. En comptant ses deux branches, le Nil traverse le Rwanda, le Burundi, la Tanzanie, l'Ouganda, l'Éthiopie, le Soudan et l'Égypte. Il longe aussi le Kenya et la République démocratique du Congo (respectivement avec les lacs Victoria et Albert), et son bassin versant concerne aussi l'Érythrée grâce à son affluent du Tekezé.

Le Nil est la voie qu'empruntaient les Égyptiens pour se déplacer. Il apporte la vie en fertilisant la terre et garantit l'abondance. Il joua un rôle particulièrement important dans l'Égypte antique, du point de vue économique, social (c'était autour de lui que se trouvaient les plus grandes villes), agricole (grâce au précieux limon des crues) et religieux. Fleuve nourricier d'un grand peuple, il fut divinisé sous le nom d'Hâpy^[2], personnification divine du Nil dans la mythologie égyptienne.

La crue du Nil, qui avait lieu chaque été et qui apportait le limon noir donnant la possibilité la culture de ses rives, est restée longtemps un phénomène inexpliqué. C'est de ce limon noir que vient le nom antique de l'Égypte, Kemet, qui veut dire «la terre noire».

Actuellement, les eaux limoneuses du Nil sont captées et redistribuées sur les terres agricoles grâce aux barrages de Ziftah, d'Assiout, d'Hammadi, d'Esna et en particulier des deux barrages géants d'Assouan, l'ancien et le grand barrage, dont la construction dans les années 1970 a obligation le déplacement de plusieurs temples, dont celui d'Abou Simbel, qui auraient été noyés dans la retenue du lac Nasser.

Vu depuis l'espace, le Nil se distingue nettement par sa vallée verte au milieu du désert.

Étymologie

Le mot «Nil» ( (ar) nīl), vient du grec Νεῖλος (Neilos), signifiant la «vallée de la rivière». Les Égyptiens anciens l'appelaient itéru (trans. = jtrw) ^[3] signifiant la grande rivière, représentée par les hiéroglyphes :

En arabe on rédigé ????? (An-Nil).

Affluents

Le bassin hydrographique du Nil couvre 3 254 555 km², environ 10 % de la superficie de l'Afrique^[4].

Les deux grands affluents du Nil sont : le Nil Blanc dont la source se trouve à l'équateur, et le Nil Bleu dont la source se trouve en Éthiopie. Chacune de ces branches se trouve sur le flanc ouest du Rift Est-Africain. L'Atbara est aussi un autre affluent moindre du Nil, qui coule uniquement lorsqu'il pleut en Éthiopie et qui s'assèche vite.

Le Nil Blanc

La source du Nil est quelquefois reconnue comme étant le lac Victoria, mais le lac lui-même a des fleuves de taille énorme qui l'alimentent. La rivière la plus éloignée émerge de la forêt de Nyungwe au Rwanda, par l'intermédiaire du Rukarara, du Mwogo, du Nyabarongo et du Kagera, avant de couler dans le lac Victoria en Tanzanie près de la ville de Bukoba.

Le Nil quitte le lac Victoria aux chutes de Ripon, près de Jinja, Ouganda ; il porte le nom de «Nil Victoria». Il coule pendant approximativement 500 km, par le lac Kyoga, jusqu'à atteindre le lac Albert. Après avoir quitté ce lac, le fleuve est connu sous le nom de «Nil Albert». Il coule alors au Soudan, où il est connu comme le Nahr al Jabal (rivière de la montagne). Au confluent du Nahr al Jabal et du Nahr al Ghazal (720 km de long), le fleuve est connu sous le nom de Nahr al Abyad, ou Nil blanc, ce nom lui venant de l'argile blanchâtre en suspension dans ses eaux. De là, le fleuve coule vers Khartoum.

Le Nil Bleu

Le Nil Bleu (Ge'ez ጥቁር ዓባይ Ṭiqūr ʿĀbbāy, rivière noire Abay pour les Éthiopiens ; Nahr al Azraq pour les Soudanais) jaillit du lac Tana dans les montagnes éthiopiennes. Le Nil bleu coule à peu près 1 400 km vers Khartoum, où le Nil bleu et le Nil blanc se rejoignent pour former le Nil lui-même. 90 % de l'eau et 96 % des sédiments transportés par le Nil^[5] proviennent de l'Éthiopie, mais cet écoulement se produit uniquement en été, lorsque les grandes pluies tombent sur le plateau éthiopien ; le reste de l'année, les grands fleuves drainant l'Éthiopie vers le Nil (Sobat, Nil bleu, et Atbarah) coulent faiblement.

Hydrologie

Le débit du Nil Albert à Mongalla est presque constant pendant toute l'année, d'une moyenne de 1 048 m³ par seconde. Après Mongalla le Nil (Nahr Al Jebel) entre dans d'immenses marais au Sud du Soudan (marais du Sudd). Plus de la moitié des eaux du Nil sont perdues dans ce marais par évaporation. Le débit moyen du Nahr Al Jebel, de Nahr à la fin des marais, est d'environ 510 m³ par seconde. À la sortie des marais, cette rivière rejoint rapidement le Sobat et forme le Nil Blanc.

L'écoulement moyen du Nil Blanc à Malakal est de 924 m³ par seconde, le débit maximum est approximativement de 1 218 m³ par seconde début mars et le minimum est d'environ 609 m³ par seconde en août. La fluctuation ici est due à la variation substantielle du débit du Sobat qui a un écoulement minimum d'environ 99 m³ par seconde en août et un débit maximum de plus de 680 m³ par seconde début mars.

Le Nil blanc coule ensuite vers Khartoum où il rejoint le Nil Bleu pour former le Nil.

Le Nil Blanc contribue approximativement à 31 % du débit annuel du Nil. Cependant, au cours de la saison sèche (de janvier à juin), le Nil Blanc contribue à hauteur de 70 % ou alors 90 % de tout le débit du Nil. Pendant cette période, le débit du Nil Bleu peut descendre jusqu'à 113 m³ par seconde, quoique les barrages en amont règlent l'écoulement du fleuve. Au cours de la période sèche l'écoulement du fleuve d'Atbara est quasiment nul.

Le Nil Bleu contribue approximativement à 70 % du débit du Nil. Le débit du Nil Bleu change énormément au cours de l'année. C'est ce qui provoque essentiellement les grandes variations du débit du Nil. Au cours de la saison des pluies, le débit maximum du Nil Bleu excède fréquemment 5 663 m³ par seconde fin août (multiplication par 50 du débit normal).

Avant la construction de barrages sur le fleuve, le débit annuel pouvait passer d'un à quinze à Assouan. Les débits maxima de plus de 8 212 m³ par seconde se produisent fin août-début septembre et les débits minima d'environ 552 m³ par seconde ont lieu vers la fin avril-début mai.

Le bassin du Nil est complexe, et pour cette raison le débit en n'importe quel point le long du fleuve dépend largement de facteurs comprenant la météorologie, les déviations, l'évaporation ou l'évapotranspiration, et l'écoulement d'eaux souterraines.

Débit moyen mensuel (en m³/s) mesuré à la Station hydrologique de Dongola- bassin versant : 2 694 000 km²-données calculées sur la période 1912-1984^[6]

Les bras du Nil

Après la confluence du Nil Bleu et du Nil Blanc, l'unique affluent principal restant est la rivière Atbara, qui provient du nord de l'Éthiopie du lac Tana, et coule sur approximativement 800 km. Il rejoint le Nil à peu près 300 km après Khartoum. Le Nil a ainsi comme particularité le fait que son dernier affluent le rejoint à mi-chemin de la mer. Après cet lieu, le débit du Nil diminue à cause de l'évaporation particulièrement importante lors de la traversée du Sahara.

Le Nil au Soudan se singularise pour deux raisons :

• il coule à travers six groupes de cataractes, de Sbakola (au Nord de Khartoum) jusqu'à Assouan ;
• il prend une direction inverse, retournant vers le sud-ouest avant de couler plus directement vers la mer. Ceci se nomme le grand méandre du Nil.

Au début du delta, au nord du Caire, le Nil se divise en deux bras principaux, le bras de Rosette à l'ouest et celui de Damiette à l'est .

Histoire

Le Nil (iteru en égyptien ancien) était le cœur de la civilisation de l'Égypte antique, avec la majorité de la population et l'ensemble des villes de l'Égypte se situant le long de cette partie du Nil au nord d'Assouan. Le Nil a été la colonne vertébrale de la culture égyptienne depuis l'âge de pierre. Le changement de climat, et peut-être une trop grande utilisation des terres comme pâturages, a desséché les terres pastorales de l'Égypte pour former le désert du Sahara, certainement vers -8000, et les habitants ont alors probablement émigré vers le fleuve, où ils ont établi une économie agricole sédentaire et une société plus centralisée.

Pendant trente siècles, seules des felouques et des canges à rames ont navigué sur le Nil de Haute-Égypte. Il n'a fallu que cinquante ans pour qu'une armada de palaces flottants bouleverse le trafic fluvial millénaire.

Le rôle du Nil dans la fondation de la civilisation égyptienne

La nourriture a joué un rôle essentiel dans la fondation de la civilisation égyptienne. Le Nil a été une source intarissable de nourriture. Le Nil rend les terres environnantes particulièrement fertiles lors de ses crues annuelles. Les Égyptiens pouvaient cultiver le blé, le riz, et des récoltes autour du Nil, fournissant de la nourriture pour toute la population. En outre, l'eau du Nil attire du gibier tel que le buffle d'Afrique, et après leur introduction par les Persans au VII^e siècle av. J. -C. , des dromadaires^[7]. Ces animaux ont pu être tués pour la viande, ou capturés, apprivoisés et employés pour labourer — ou dans le cas des dromadaires pour voyager. L'eau était vitale pour les humains comme pour le bétail. Le Nil était aussi un moyen commode et efficace de transport pour les personnes et les marchandises.

La civilisation de l'Égypte était l'une des mieux structurées de l'histoire. Cette stabilité était la conséquence immédiate de la fertilité du Nil. Le Nil a aussi apporté le lin pour le commerce. Le blé était aussi échangé, une récolte principale dans le Moyen-Orient où la famine sévissait fréquemment. Ce dispositif marchand a fixé les rapports diplomatiques de l'Égypte avec d'autres pays, et a fréquemment contribué à la stabilité économique de l'Égypte. En outre, le Nil a apporté des ressources telles que la nourriture ou l'argent, pour lever rapidement et efficacement des armées.

Le Nil a joué un rôle important dans la politique et dans la vie sociale. Le pharaon faisait déborder le Nil, et en échange de l'eau fertile et des récoltes, les paysans cultivaient le sol et envoyaient une partie des ressources qu'ils avaient récoltées au pharaon. En contrepartie, ce dernier utilisait ces ressources pour le bien-être de la société égyptienne.

Le Nil avait une dimension spirituelle. Le Nil signifiait tant dans la vie des Égyptiens, qu'ils ont créé un dieu consacré au bien-être apporté par l'inondation annuelle du Nil. Le nom de ce dieu était Hâpy et tout autant lui que Pharaon étaient censés contrôler la crue du Nil. Le Nil a été aussi reconnu comme un seuil entre la vie et la mort, l'au-delà. L'est était reconnu comme le lieu de l'apparition et de la croissance et l'ouest celui de la mort, comme le dieu Rê, le soleil, qui subit ces trois états : naissance, mort et résurrection à chaque fois qu'il traverse le ciel. Ainsi, l'ensemble des tombeaux ont été positionnés à l'ouest du Nil, parce que les Égyptiens croyaient que pour entrer dans l'au-delà, il fallait être enterré du côté symbolisant la mort.

L'historien grec Hérodote a rédigé que «l'Égypte était un don du Nil», et dans un sens cela est vrai. Sans les eaux du Nil pour l'irrigation, la civilisation égyptienne n'aurait certainement pas duré aussi longtemps. Le Nil a apporté les éléments qui ont permis la formation d'une civilisation pendant près de trois mille ans.

Le commerce de grande envergure le long du Nil depuis des temps antiques peut être prouvé à partir de l'os d'Ishango, certainement la première indication connue de la multiplication, qui a été découverte près de la source du Nil (près du lac Edouard, au nord-est du Congo), os qui a été daté au carbone 14 à près de 23 000 années avant notre ère.

La recherche des sources du Nil

En dépit des tentatives des Grecs et des Romains (qui n'ont pu traverser les marais du Sudd), l'amont du Nil est demeuré en grande partie inconnu. Les diverses expéditions n'avaient pas réussi à déterminer la source du fleuve. Les représentations hellénistiques et romaines classiques du fleuve représentaient ainsi un dieu masculin avec son visage et sa tête se cachant dans des draperies, en témoignent les vers célèbres de Lucain :

«Arcanum natura caput non prodidit ulli
Nec licuit populis parvum te, Nile, videre^[8]»

Agatharchide relate que durant la période de Ptolémée II Philadelphe, une expédition militaire avait pénétré assez loin le long du cours du Nil Bleu pour déterminer que les crues de l'été étaient génèrées par les orages de pluies saisonnières dans les montagnes éthiopiennes. Mais aucun Européen dans l'antiquité n'est réputé pour avoir atteint le lac Tana, toujours moins pour avoir retracé les étapes de cette expédition après Méroé.

Les Européens ne connaissaient que peu de choses sur les origines du Nil jusqu'aux XV^e et XVI^e siècles, lorsque des voyageurs allant en Éthiopie ont visité non seulement le lac Tana, mais sont allés jusqu'à la source du Nil Bleu dans les montagnes au sud du lac. Quoique James Bruce prétend avoir été le premier Européen à avoir vu la source, les auteurs modernes considèrent (avec d'avantage de sources) que le premier est plutôt le père jésuite Pedro Páez. Des Européens s'étaient installés en Éthiopie depuis la fin du XV^e siècle, et il est envisageable qu'ils aient exploré le fleuve au plus près de sa source, mais ils ne pouvaient pas envisager son cours au-delà de l'Éthiopie. Il est particulièrement probable que l'un d'entre eux ait visité les sources sans pour tout autant avoir pu communiquer un rapport sur sa découverte.

Le Nil Blanc était toujours plus inconnu. Les anciens ont de manière erronée pensé que le fleuve Niger était une des extensions supérieures du Nil Blanc. A titre d'exemple, Pline l'Ancien a rédigé que le Nil aurait sa source dans une montagne de la Mauritanie du Sud, qu'il coule sur une distance de plusieurs jours, puis se prolonge sous terre, et qu'il réapparaît sur le territoire des Massæssyles, puis retourne sous le désert pour couler pendant 20 jours jusqu'à ce qu'il atteigne les Éthiopiens les plus proches^[9].

Le lac Victoria a été aperçu pour la première fois par un Européen en 1858 lorsque l'explorateur britannique John Hanning Speke atteignit son rivage méridional pendant son voyage avec Richard Francis Burton pour explorer l'Afrique centrale et pour localiser les Grands Lacs. Croyant avoir trouvé la source du Nil en voyant cette «vaste étendue d'eau» pour la première fois, Speke a nommé le lac du nom de la reine du Royaume-Uni. Burton, qui avait récupéré de sa maladie et se reposait au sud sur les rivages du lac Tanganyika, s'est indigné du fait que Speke ait prétendu qu'il avait découvert la vraie source du Nil. Burton considérait que cela n'était pas encore réglé. Une querelle publique suivit, qui a non seulement génèré des discussions intenses au sein de la communauté scientifique, mais également énormément d'intérêt chez les autres explorateurs souhaitant confirmer ou réfuter la découverte de Speke. L'explorateur et missionnaire britannique David Livingstone échoua dans sa tentative de vérifier la découverte de Speke, en allant trop vers l'ouest et entrant dans le dispositif du fleuve Congo. C'est finalement l'explorateur américain Henry Morton Stanley qui confirma la véracité de la découverte de Speke, en naviguant autour du lac Victoria et en se rendant compte de l'existence des chutes de Rippon sur la rive nord du lac. C'est au cours de ce voyage qu'il est dit que Stanley aurait salué l'explorateur britannique avec les mots célèbres «Dr. Livingstone, je présume ?» en découvrant l'Écossais malade et découragé dans son camp sur les rives du lac Tanganyika.

L'expédition du Nil Blanc, menée par le Sud-Africain Hendri Cœtzee, a été la première à naviguer sur toute la longueur du Nil. Elle est partie de la source du Nil en Ouganda le 17 janvier 2004 et est arrivée sans soucis à la Mer Méditerranée à Rosette, quatre mois et deux semaines plus tard. National Geographic a présenté un film sur l'expédition à la fin de l'année 2005 : The Longest River.

Le 28 avril 2004, le géologue Pasquale Scaturro et son associé, le kayakiste et réalisateur de documentaires Gordon Brown sont devenus les premières personnes à naviguer sur le Nil Bleu, du lac Tana en Éthiopie aux plages d'Alexandrie sur la Méditerranée. Cependant, leur expédition comprenait énormément d'autres personnes, mais Brown et Scaturro ont été les seuls à rester pendant tout le voyage. Ils ont enregistré la chronique de leur aventure avec une caméra IMAX et deux caméras à main dans le film IMAX intitulé Le Mystère du Nil et dans un ouvrage éponyme. Malgré tout, l'équipe a été forcée d'utiliser des bateaux à moteur pour l'essentiel de leur voyage, et ce n'est que le 29 janvier 2005 que le Canadien Les Jickling et le Néo-zélandais Mark Tanner atteignirent la mer Méditerranée. Pour la première fois, les hommes avaient navigué sur la totalité du cours du Nil.

Le 30 avril 2005, une équipe menée par les Sud-Africains Peter Meredith et Hendri Cœtzee sont devenus les premiers à naviguer jusqu'à la source la plus lointaine du Nil : la rivière Akagera qui débute comme la rivière Rukarara dans la forêt de Nyungwe au Rwanda.

Le 31 mars 2006, trois explorateurs de Grande-Bretagne et Nouvelle-Zélande ont prétendu avoir été les premiers à remonter le fleuve de son delta à la vraie source qui se trouve dans la forêt tropicale de Nyungwe au Rwanda.

La source la plus haute du Nil naît dans les montagnes du Ruwenzori. Ce nom veut dire faiseur de pluie dans la langue des tribus d'altitude ougandaises. Dans ce massif, l'eau du ciel tombe plus de 300 jours par an. Ses forêts sont une éponge gonflée d'humidité. Les torrents qui se déversent en cataracte sur les fortes pentes de ce cimetière végétal grossissent la rivière Semliki qui alimente le lac Albert, grand déversoir du Nil.

2°16′55.92″S 29°19′52.32″E / -2.2822, 29.3312. [1]

Le fleuve, actuellement

Le Nil permet toujours à une grande partie de la population vivant le long de ses rives, d'y subsister, ainsi qu'aux Égyptiens vivant dans des régions inhospitalières du Sahara. On estime que près de 90% de la population égyptienne vit ainsi dans la vallée et le delta du Nil ^[10]. Le fleuve déborde chaque été, déposant du limon fertile sur les champs. L'écoulement du fleuve est contrarié en plusieurs points par des cataractes, qui sont des lieux où la vitesse de l'eau s'intensifie, avec énormément de petites îles, de l'eau peu profonde, et des rochers, formant un obstacle à la navigation par bateaux. Les marais du Sudd au Soudan forment aussi un obstacle pour la navigation et l'écoulement de l'eau. L'Égypte avait par le passé essayé de creuser un canal (le canal de Jongeli) pour perfectionner l'écoulement de cette masse stagnante d'eau (aussi connue sous le nom de lac No).

Le Nil est toujours utilisé pour transporter des marchandises à différents lieux de son long cours ; les vents d'hiver facilitent cette navigation : les bateaux peuvent ainsi voyager vers l'amont en utilisant uniquement la voile, et en employant vers l'aval l'écoulement du fleuve. Alors que la majorité des Égyptiens vivent toujours dans la vallée du Nil, la construction du haut barrage d'Assouan (fini en 1970) pour apporter de l'hydroélectricité a mis fin en aval au renouvellement du limon fertile lors des crues de l'été.

Les villes sur le Nil incluent Khartoum, Assouan, Louxor (Thèbes), et l'agglomération du Caire. La première cataracte, la plus proche de l'embouchure du fleuve, est à Assouan au nord des barrages. À partir d'Assouan, vers le Nord, le Nil est un itinéraire touristique important, où naviguent des bateaux de croisière comme des bateaux respectant les traditions en bois, felouques et dahabiehs. En outre, énormément de «bateaux-hôtels» font le chemin entre Louxor et Assouan, s'arrêtant entre-temps à Edfou ainsi qu'à Kôm Ombo. Il était toujours envisageable récemment de naviguer sur ces bateaux du Caire jusqu'à Assouan, mais les autorités ont interdit la plus grande partie de cet itinéraire pour des raisons de sécurité.

L'Eonile

Le Nil actuel est au moins le cinquième fleuve qui ait coulé au nord des montagnes éthiopiennes. Grâce à des images satellites, on a pu repérer des cours d'eau asséchés dans le désert à l'ouest du Nil. Un canyon, désormais rempli par la dérive extérieure, représente un Nil antique nommé l'Eonile qui a coulé vers la fin du Miocène (23-5, 3 millions d'années). L'Eonile a transporté les sédiments clastiques dans la Méditerranée; plusieurs gisements de gaz ont été découverts dans ces sédiments. Au sud du Caire, une gorge remplie de sable atteint une profondeur de 1 400 mètres.

Au cours de la crise du Méssinien à la fin du Miocène, quand la mer Méditerranée était un bassin fermé et que le niveau de la mer avait baissé d'approximativement 1 500 m, le Nil était alors au niveau de cette mer, au point d'être à Assouan quelques centaines de mètres plus bas que le niveau des océans. Cet immense canyon est désormais rempli de sédiments.

Jadis, le lac Tanganyika se déversait au nord dans le Nil, jusqu'à ce que les volcans de Virunga aient bloqué son cours au Rwanda. Cela aurait rendu le Nil bien plus long, avec sa source au Nord de la Zambie.

Notes

Annexes

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d'une traduction de l'article de Wikipédia en anglais intitulé «Nile» (voir la page de discussion) .

Bibliographie

• Annabelle Boutet, L'Égypte et le Nil - Pour une nouvelle lecture de la question de l'eau, préface de Bruno Étienne, L'Harmattan, Paris, 2001, (ISBN 2747515222) .

Liens externes

• (en) Rapport du PNUE (Programme des Nations unies pour l'Environnement) sur le partage des eaux du bassin du Nil[pdf]
• (en) Bibliographie sur les ressources en eau et les lois mondiales
• (en) Géologie et histoire du Nil
• (en) Essai : "The Inscrutable Nile at the Beginning of the New Millennium"[pdf]
• (en) Paléographie et le Nil
• (en) Liens sur Google Maps
• (en) Article on the Eonile Canyon : Vast "Grand Canyon" Lurks 8, 200 Feet BENEATH Cairo, Egypt (consulté le 21 octobre 2006)
• Dossier documentaire "le Nil, une ressource partagée" à usage pédagogique utilisant Google Earth

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