Métiers dans l'Égypte antique

Parmi les métiers dans l'Égypte antique qui existaient à l'époque, il nous vient le plus souvent à l'esprit les agriculteurs, à la base de la société, les scribes et les prêtres. Si telle avait été la société actuellement il nous serait impossible de contempler les imposantes pyramides, les grands temples dédiés aux dieux ou encore les splendides trésors, tel que celui de Toutânkhamon, par exemple. Nous ignorons fréquemment ces catégories de la population qui, par un travail fréquemment long, complexe, ou même, occasionnellemen, particulièrement dangereux ont participé activement au développement de l'Égypte antique, de son art et de son architecture.

Les métiers de la pierre

La richesse de l'Égypte ne consistait pas seulement en cette étroite bande de terre, irriguée par le grand fleuve africain, qu'est la vallée du Nil mais aussi le delta. Des deux côtés de cette terre fertile s'étale en effet le désert, sec et aride. Malgré le fait qu'il puisse paraître aussi austère et inhospitalier, il est , de fait, étonnamment riche. On y trouve de très nombreuses roches de grande qualité qui fournissaient aux sculpteurs, architectes, joailliers, les matériaux de base nécessaires à la réalisation de leurs œuvres, de la plus petite à la plus imposante.

Les carriers

Le calcaire, roche de construction par excellence, était particulièrement présent dans la zone de Memphis, ainsi qu'au sud de Thèbes. Il y avait bien bien entendu du calcaire de meilleure qualité, utilisé surtout pour le revêtement extérieur des pyramides de Gizeh, qu'on pouvait trouver à Tourah ou dans les carrières de Rohannou.

Le granit lui aussi était une roche particulièrement recherchée, pour la construction du noyau des pyramides mais aussi la construction des obélisques. On en trouvait dans la zone d'Assouan ou on pouvait se procurer du granit de trois variétés différentes : le granit rose, gris et noir. En Moyenne-Égypte, on pouvait aussi se procurer de l'albâtre, utilisée surtout pour les vases canopes. Il y avait bien bien entendu de nombreux autres types de roche tels que la diorite (plus dure que le granit), le basalte, le quartzite et le schiste.

L'exploitation d'une carrière n'était ni régulière ni permanente. Quand il était indispensable de s'approvisionner en granit, par exemple, le pharaon décidait alors d'envoyer une expédition s'en procurer. Ces expéditions étaient assez impressionnantes par le nombre de personnes qu'elles pouvaient réunir. Une expédition réunie par Ramsès IV était par exemple constituée par plus 9 000 hommes. Sésostris envoya, lui, une expédition de 18 000 hommes dans les carrières de Rohannou ^[1], ils rapportèrent 150 statues et 60 sphinx qu'ils avaient taillés sur place. Parmi ces hommes il y avait une grande majorité de soldats conçus pour protéger l'expédition d'éventuelles attaques, il y avait aussi des hommes des temples, des auxiliaires étrangers et des fonctionnaires du gouvernement central. Par contre les spécialistes du travail de la pierre n'étaient qu'une infime minorité. Parmi eux des tailleurs de pierre, des dessinateurs, des graveurs.

Les roches se présentent sous la forme de filons ou bancs horizontaux. Les méthodes de travail de ces carriers étaient assez limitées ou alors primitives, on choisissait des blocs détachés qui avaient la taille désirée et on les extrayait avec traineaux tirés par la plus grande partie des hommes de l'expédition. On pouvait aussi détacher les blocs en faisant des entailles ou on enfonçait des morceaux de bois qu'on mouillait jusqu'à ce qu'ils gonflent et fassent éclater la roche.

Les blocs localisés en hauteur devaient, eux, être descendus, mais, dans la majorité des cas, ils se brisaient. C'est pour remédier à ce problème qu'a été découvert le chemin de terre incliné affin de faire rouler les blocs, posés sur des traineaux, sur des rondins en bois.

Les blocs étaient ensuite transportés par voie terrestre jusqu'au Nil, là ils étaient embarqués sur de grands bateaux, chalands, conçus pour supporter la charge de blocs pouvant peser jusqu'à plusieurs tonnes, occasionnellemen. Ces chalands étaient remorqués par d'autres bateaux. Mais dans la majorité des cas les blocs étaient taillés sur place en leur donnant la forme désirée : sphinx, statue, obélisque. Il arrivait que lors du travail des fissures apparaissent, dans ce cas le bloc était tout simplement abandonné. C'est le sort qu'a subi l'obélisque inachevé d'Eléphantine qui aurait mesuré 42 mètres s'il avait pu être terminé et dressé. En découvrant qu'il était fissuré et qu'il risquait de se briser les artisans et carriers préférèrent se résigner à l'abandonner.

Pour ce qui est des conditions de vie et de travail des carriers, la question est simple. Dans la majorité des cas il s'agissait d'esclaves, et de prisonniers de guerre. Leur espérance de vie n'était pas bien longue à cause des complexes et pénibles conditions de travail dans des zones presque exclusivement désertiques. La chaleur et la déshydratation étaient les principales causes de décès devant les accidents liés à la chute de blocs de roche.

Les sculpteurs

Les mineurs

Les orfèvres, lapidaires et joailliers

Les autres métiers

Le travail du cuir

Le travail du bois

Le maçon

Bibliographie

• Pierre Montet, La vie quotidienne en Égypte au temps des Ramsès, 1946 

Notes

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