Alimentation dans l'Égypte antique

Cet article est membre de la série Vie quotidienne dans l'Égypte antique

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Que ce soit dans les textes gravés sur les parois des temples et des tombeaux ou sous forme de restes d'offrande matérielle, les Égyptiens de l'Antiquité ont laissé de nombreux témoignages de leur mode d'alimentation.

L'art funéraire, retraçant la vie quotidienne les résume ; on n'y trouve pas à proprement parler de recettes de cuisine mais des informations sur les pratiques alimentaires. Les ouchebtis, petites statues en calcaire ou en bois, représentent des serviteurs au travail préparant le pain, écrasant des céréales, brassant la bière, rôtissant des volailles et abattant des bœufs.

Aliments

Les aliments de base étaient le pain et la bière (heneket) fabriqués à partir de l'orge et de l'amidonnier. On a retrouvé près d'une vingtaine de sortes de pains de forme et de composition diverses.

Le régime alimentaire égyptien était complété par du poisson, de la viande (généralement mouton, et porc, volaille et bœuf pour les grandes occasions). La viande et le poisson étaient le plus fréquemment grillés ou conservés dans des saumures, séchés ou alors confits. Le poisson le plus prisé était le mulet, ou muge, poisson de mer remontant le Nil et dont les œufs servaient à faire la poutargue, recette toujours pratiquée sur le pourtour méditerranéen actuellement.

Ail et oignon sont les légumes les plus cuisinés, avec les fèves, les pois chiches et les lentilles, sans oublier les légumes verts (chou, concombre, laitue, poireau, petit pois et radis), et les plantes aquatiques (lotus et papyrus).

Les fruits, plutôt rares, sont réservés aux élites, tout comme certaines viandes : l'Égypte antique ne connaît les agrumes qu'à l'époque romaine ; les principaux fruits consommés sont les dattes (utilisées dans la confection d'une bière de luxe, le seremet), le raisin, la grenade, les pastèques et melons, mais également la caroube, le sycomore (sorte de figue rouge) et le perséa actuellement disparu.

Grenade

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La grenade (Punica granatum), venant du Proche-Orient et que les Égyptiens appelaientinhmn^[1] (voyelles inconnues), aurait été importé en Égypte à la fin du Moyen Empire. Dès la XVIII^e dynastie, la grenade est fréquemment représentée dans les peintures égyptiennes, surtout comme offrande funéraire. Ce rôle est confirmé par la découverte de grenades fossilisées dans certains tombeaux. Elle était cultivée dans les vergers où on cultivait aussi la figue et le raisin^[2].

On retrouve des grenades représentées sur les parois du tombeau de Amenemhêt, officier sous Thoutmôsis III ou celui de Neferhotep (tout deux à Thèbes).

Enfin, le miel, produit dans des ruches de terre, entrait dans la composition des desserts et de nombreux remèdes. Les pâtisseries, fréquemment thérapeutiques, étaient particulièrement sucrées, à base de dattes, de miel ou de raisins secs. Dans la tombe du vizir Rekhmirê, sous le règne d'Amenhotep II, une scène développe les étapes de la fabrication d'un gâteau conique, fait à partir des rhizomes d'un roseau au goût de noisette, le souchet.

Si le vin, consommé plutôt par les riches, n'est pas une boisson particulièrement courante en Égypte antique, la bière fait depuis longtemps figure de boisson nationale. Elle est brassée dans tout le pays, et sa fabrication est déjà représentée sur des mastabas de l'Ancien Empire ; on boit de la bière en toutes circonstances : aux champs, à bord des bateaux, lors des réceptions et , évidemment, dans les cabarets des villes.

Énormément de ces aliments ont pu être cultivés grâce au limon fertile déposé lors des crues du Nil.

Famine

Il est indéniable qu'il y a eu des périodes de famine dans l'Égypte antique qui apparaissent en particulier pendant les périodes troublées et cessent dès que le pouvoir central s'affermit et s'organise. Quelques témoignages nous sont parvenu ; le premier, un des rares de ce type d'événement sous l'Ancien Empire, apparaît sur l'inscription de Sehel^[3] découverte en 1890, mais quoique daté du règne de Djéser, il a certainement été rédigé sous les Ptolémées.

À partir de la VI^e dynastie, la décadence débute, un relâchement dans l'irrigation entraîne des mentions de famine désignées dans des textes particulièrement abîmés avec des lacunes^[4].

L'anarchie des VII^e et VIII^e dynasties a accentué le pouvoir des nomarques et entraîné des guerres civiles avec, comme conséquence, des famines. Le désordre a tellement frappé l'imagination des égyptiens qu'il a servi de thème à un genre littéraire, la «littérature pessimiste» du Moyen Empire.

Notes

Bibliographie

• Madeleine Peters-Desteract, Pain, bière et toutes bonnes choses, L'Alimentation dans l'Égypte ancienne, Éditions du Rocher, 2005 (ISBN 2 268 05612 0) présentation en ligne 
• Pierre Tallet, La Cuisine des pharaons, Actes Sud, 2003 (ISBN 2 7427 4520 3)  
• Jacques Vandier, Recherches d'archéologie, de philologie et d'histoire, vol.  7 : La famine dans l'Égypte ancienne, Ayer Publishing, 1979 (ISBN 9780405123993)  

Voir aussi

Lien externe

• Agropolis-Museum

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