Chat dans l'Égypte antique

Momie de chat (Musée du Louvre)

Les Égyptiens de l'Antiquité nommaient le chat par l'onomatopée «miou», dont la transcription est miw au masculin et miwt au féminin (le français utilise aussi ce genre d'onomatopée qu'on retrouve dans le verbe miauler).

	ou
miw		miw[1]

On pense que la domestication du chat eut lieu en Égypte au cours du III^e millénaire av.  J. -C. . Avant de devenir un animal de compagnie apprécié pour sa douceur, sa grâce et sa nonchalance, le chat est avant tout un animal protecteur. En chassant les petits rongeurs, il protège les silos à grain où les Égyptiens entreposaient leur récolte (surtout le blé), ressource vitale pour ce peuple d'agriculteurs. En chassant les rats, le chat élimine un vecteur de maladies graves (comme la peste). Enfin, en chassant les serpents (surtout les vipères à cornes), il rend plus sûrs les alentours des foyers proches d'où il a établi son territoire.

Il semble que chaque temple possédait ses propres chats dont le «gardien des chats» (poste important transmis héréditairement) avait la charge. Le chat, comme les autres animaux sacrés, avaient un statut spécifique dans la société égyptienne. Ainsi il était interdit de tuer ou même de maltraiter les chats, et les contrevenants risquaient une peine particulièrement lourde pouvant aller jusqu'à la mort (peine sûrement proportionnelle à l'importance du-dit chat). Diodore de Sicile (un historien grec) décrit une scène s'étant déroulée vers -60 : un char romain écrasa par accident un chat égyptien et en dépit des ordres du pharaon Ptolémée XII, un soldat égyptien tua le conducteur.

Les milliers de momies de chat retrouvées dans des cimetières pour chats peuvent nous faire penser qu'il était l'animal le plus populaire de l'Égypte antique. Cependant, le grand nombre de momies de chats retrouvées peut aussi s'expliquer par sa petite taille (on enterre plus aisément un chat qu'un taureau). Dans les palais, le chat était l'animal domestique par excellence, élevé dans l'abondance. La tradition voulait que leurs maîtres se rasent les sourcils en signe de respect lorsque le chat venait à disparaître et un deuil de soixante-dix jours avait lieu le temps de sa momification. Le chat accompagne quelquefois son maître dans l'au-delà sous forme de statuette (ou sculpté sur les sépultures). On trouve aussi le chat représenté sur de nombreux vases, bijoux et vaisselle, mais aussi dans les peintures (surtout sous le siège de la femme, comme symbole protecteur).

Les chats dans la mythologie égyptienne

Le chat, divinité égyptienne, statue de Bastet

L'Égypte, tant politiquement que culturellement, n'a pas forcément constitué un bloc uniforme. Au départ, il y avait de nombreux royaumes, dirigés par des tribus, pour la majorité totémistiques, axant leur culte sur des animaux.

On attribuait alors tel ou tel animal à tel ou tel membre, selon ses qualités, de ses services rendus, de son courage, etc. Lorsque une tribu ou un membre remportait une victoire, il était en droit d'exiger de la part du perdant qu'il adore son totem. Un Empire fut constitué sous Ménès, vers le XXXI^e siècle av. J. -C. , adoptant une religion plus éclectique : des ibis, des aigles, des scarabées étaient adorés et , sûrement, des chats.

Les Égyptiens voyaient les dieux non pas comme de simples esprits, mais comme des entités intelligentes, capables de s'incarner dans tout être ou objet. Une coupe de cristal, décorée de l'image de la déesse à tête de lion Mafdet, date d'environ -3100  : c'est la plus ancienne forme de déité représentée en Égypte. Bastet, la déesse à tête de chat, était à l'origine peinte comme un lion protecteur et belliqueux. Son image, au cours du temps, a été modifiée pour l'associer aux chats domestiques, bienveillants mais sauvages.

Les chats, comme incarnation de Bastet, étaient momifiés. Le respect qu'ils recevaient après la mort reflète celui qu'ils inspiraient chaque jour de leur vie. L'historien grec Hérodote écrivait que les Égyptiens se postaient autour des incendies pour s'assurer qu'aucun chat n'irait se brûler. À la mort d'un chat, écrivait aussi Hérodote, la famille était en deuil et se rasait les sourcils, en signe de tristesse^[2].

Un chat tuant le serpent Apopis

Bien que le culte du chat soit déjà un mouvement religieux important à l'avènement du Nouvel Empire, il prit de l'ampleur lorsque Sheshonq I^er développa la ville de Bubastis (arabe : Tell Basta), chef-lieu de la déesse Bastet, localisée à l'est du delta du Nil. Bastet devint particulièrement populaire et importante au sein de la population, représentant alors la fertilité, la maternité, la protection et l'aspect bénévole (dans le sens étymologique, de bon vouloir) du soleil - de même que Sekhmet, elle était nommée l'Œil de Rê. Réunissant des milliers de croyants et tout autant de pèlerins, le culte du chat était responsable de l'arrivée annuelle d'une population immense dans les rues de Bubastis. Bubastis devint un autre nom de Bastet.

Les chats étaient embaumés puis momifiés

Près du centre de la cité, on pouvait voir le temple de Bastet. Ce temple était rabaissé comparé au reste de la cité, pour éviter l'érosion de l'eau, mais a été surélevé ensuite pour éviter les inondations. Hérodote, qui visita Bubastis en -450, disait de ce temple que, s'il n'était pas aussi grand ou n'avait pas coûté tout autant que ceux des cités alentours, nul n'offrait plus de plaisir aux yeux. Hérodote décrit en détail le temple. Un canal, qui entoure le temple, donne à ce dernier une allure d'île déserte. Dans la cour se trouvait une allée d'arbres, menant vers l'entrée intérieure, qui exposait une statue massive de Bastet, ainsi qu'un nombre important de chats sacrés dont les prêtres s'occupaient grâce aux dons des pèlerins. Ces chats, particulièrement respectés, n'en restaient pas moins extrêmement nombreux, et un sacrifice périodique était organisé. Les chats sacrifiés, fréquemment des chatons, étaient ensuite bénis et momifiés, puis vendus comme reliques sacrées. Bubastis devint un centre de commerce, que ce soit dans la vente du bronze, des sculptures ou des amulettes à l'effigie du chat. Hérodote écrivit que le festival annuel en l'honneur de Bastet qui se tenait dans la cité était l'un des plus populaires, faisant se déplacer des croyants de toute l'Égypte.

Le mercantilisme et l'influence de Bubastis inspirèrent les auteurs de la mythologie judéo-chrétienne. Au VI^e siècle av. J. -C. , Ezéchiel écrivait :

«Les jeunes hommes d'Aven et de Pibeseth [Bubastis] tomberont par l'épée, et ces cités seront captives^[3].»
    — Ezekiel 30 :17

Ezéchiel percevait par l'importance de Bubastis, à l'instar de la ville de Ninive, un paganisme et un péché qui vaudrait aux deux villes une punition.

Vers -525, l'Égypte était le principal Empire que la Perse n'avait pas encore conquise. Cambyse II, fils de Cyrus II, se fixa par conséquent l'objectif de changer cet état de fait. Avec son armée, il parcourut 56 km à dos de chameau à travers le désert jusqu'à l'avant-poste égyptien de Pelesium. Ils attaquèrent l'armée égyptienne, qui n'osa pas riposter à la vue des boucliers perses, sur lesquels on pouvait voir un chat de bronze. Cependant, la cité fut défendue plus efficacement grâce aux renforts de l'armée égyptienne, qui mit en déroute les combattants perses.

Les chats étaient vénérés et momifiés

Hérodote écrivit que les chats qui mouraient, où que ce soit en Égypte, étaient amenés à Bubastis pour être momifiés et enterrés dans le grand cimetière^[4]. Cependant, il semble que ce ne fut que particulièrement exceptionnel.

L'égyptologue suisse Henri Edouard Naville a trouvé près de 20 m³ de cadavres de chats, et des traces de crémation, des os dans des vases, des puits, de l'argile. À côté de chaque puits, un autel et un foyer, noirci par le feu. La momification est censée permettre au ka (l'esprit) du défunt de retrouver son hôte et y renaître dans l'autre monde. Pour cela, le corps doit rester intact - la crémation interfère avec ce processus. Néanmoins, brûlés ou non, les chats recevaient les rites funéraires et l'embaumement, tout comme leurs propriétaires.

En 1888, la découverte du temple de Bastet, en dehors de Beni Hassan, amena à l'excavation de près de dix-neuf tonnes de momies et de restes animaux - dont assez peu de chats. Il y a peu de temps, Roger Tabor découvrit un autre cimetière félin au temple de Bastet, soulevant une couche épaisse de vingt centimètres de momies compressées par les débris du temple, étalées sur une largeur de six mètres.

Le culte de Bastet a été officiellement interdit par décret impérial, vers 390. Le chat en Égypte a par conséquent vu un déclin progressif de son intérêt, quoique resté comme animal de compagnie, il n'était plus adoré dans les temples. À cause surtout des maladies, et de la peste surtout, qu'il transmettait, le chat n'a plus, actuellement, l'importance qu'il a eue en Égypte.

1. ↑ Wörterbuch der Ägytischen Sprache – Tome 2, 42.1-3.
2. ↑ Hérodote, Histoire, livre II, XLVI
3. ↑ (en) Ezekiel 30 :17
4. ↑ Hérodote, Histoire, livre II, XLVII

Égypte antique,

Bastet,

Sekhmet,

Bubastis,

Mau Égyptien.

• (en) Patricia Dale-Green, Le Culte du Chat, Weathervane Books, 1963 (ISBN 0517175002)  ;
• (en) Mel et Fiona Sundquist, Chats sauvages du Monde, Université de Chicago, 2002 (ISBN 0226779998)  ;
• (en) Roger Tabor, Chats : L'apogée du Chat, BBC Books, 1991 (ISBN 0563360119)  ;
• (en) Kelly Trumble, Laszlo Kubinyi, Momies de Chat, Houghton Mifflin, 1999 (ISBN 0395968917) .