Prêtre dans l'Égypte antique

Cet article est membre de la série Vie quotidienne dans l'Égypte antique

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Si l'emploi du mot prêtre est courant pour désigner les Égyptiens de l'Antiquité qui œuvraient aux services des dieux, il peut être trompeur tant leur fonction était éloignée de celle, bien ancrée dans la culture occidentale, des prêtres catholiques.

Fonction

Dans la pensée égyptienne, les dieux façonnèrent la Terre et établirent un ordre harmonieux (Maât) permettant au miracle de la vie de s'accomplir jour après jour. C'est au seul Pharaon, descendant des dieux, que revient la tâche d'assurer la pérennité de cette harmonie et de combattre les forces du Mal qui cherchent continuellement à la briser. À ce titre, Pharaon est l'unique intermédiaire entre les divinités et les mortels. L'entretien de l'harmonie divine strict de nombreux cultes journaliers à travers tout le pays d'Égypte, le Pharaon ne peut en assurer seul l'exécution matérielle. C'est là le rôle essentiel du prêtre : suppléer Pharaon dans l'exécution matérielle des rites quotidiens.

Pharaon est aussi un des premiers à s'inquiéter du sens de ses rêves. Il confie par conséquent à un prêtre lecteur, personnage particulièrement important, leur interprétation qui peut déterminer la politique de l'État.

Hiérarchie

Pharaon est le premier des prêtres. Il appelle les dirigeants des grands sanctuaires car il lui faut contrôler ce clergé puissant, véritables dynasties dont les prêtres héritent de la charge de père en fils. Le prêtre nouvellement investi doit justifier de solides connaissances théologiques, médicales et astronomiques. Ainsi les prêtres de Rê ont la réputation d'avoir été spécifiquement versés dans la connaissance du ciel; grâce à leurs bibliothèques, les temples des dieux sont aussi ceux de la connaissance.

Présidant aux destinées du temple, veillant à la célébration du rituel quotidien, administrant les terres du dieu, les prêtres forment dans la société une caste privilégiée, soigneusement hiérarchisée^[1].

Les collèges sont positionnés sous l'autorité d'un grand-prêtre qui porte, plutôt qu'un titre, une épithète spécifique : le pontife d'Héliopolis est qualifié de «Plus Grand des Voyants de Rê», celui de Memphis de «Chef des Artisans», celui d'Hermopolis Parva de «Grand des Cinq de la Maison de Thot», ainsi qu'à Karnak «Celui qui ouvre les Deux Portes du Ciel».

Le grand prêtre de Ptah à Memphis est prêtre-sem^[2].

Les prêtres du haut clergé attachés à un temple sont organisés en quatre collèges, qui se relayent chaque mois au service du dieu. On trouve parmi eux des spécialistes :

• les prêtres ritualistes (ḫr (y). w-ḥb. t), littéralement ceux qui sont sous le rituel, chargés de lire les glorifications lors des cérémonies funéraires ;
• le prêtre astronome, qui détermine le bon moment pour lancer les cérémonies ;
• le prêtre hémérologue, capable de distinguer le caractère faste ou néfaste des jours de l'année.

Prêtre ouâb

wˁb

Certains, connus doués de talents surnaturels, jouent un rôle d'exorciste et de magicien, ou alors de médecin dans les villes et les villages.

Au bas de la hiérarchie, on trouve les prêtres-ouâb (wˁb) , littéralement prêtres purs, car la propreté corporelle était un devoir de leur charge. Ainsi, raser ses cheveux est une marque différentive pour les prêtres qui soulignent ainsi leur recherche de pureté, de même que l'épilation quotidienne.

Les prêtres sont assistés de clercs, les purificateurs, chargés de préparer la nourriture offerte au dieu, mais également de musiciens et de chanteuses voués à sa distraction.

Quand ils ne sont pas de service, les prêtres s'occupent des domaines que le pharaon leur a confiés.

Rituel

Les prêtres débutent leur journée de culte par un bain matinal et purificateur. Puis ils se dirigent en procession vers le cœur du temple pour réveiller le dieu qui sommeille dans l'obscurité du sanctuaire.

Sous la conduite du grand prêtre, le rituel débute au moment où le soleil paraît à l'horizon. Il faut en premier lieu briser le cachet d'argile qui scelle la porte chaque soir, avant d'ouvrir ses battants. Le grand prêtre lève ses mains vers la statue pour rendre son âme au dieu et prononce une formule consacrée : «Éveille-toi, grand dieu, éveille-toi en paix !». On peut alors disposer devant le dieu les offrandes de nourriture qui lui ont été préparées, pain, oignons, salades, viande de bœuf, bière et vin. Quand le dieu aura consommé la matière invisible des aliments, ceux-ci seront répartis entre les autres dieux du temple, puis consommés par les prêtres.

Quand le prêtre accomplit ces gestes, c'est en fait Pharaon, et toute l'Égypte derrière lui, qui se fait alors l'entier serviteur du dieu. Qu'il soit prêtre, ou qu'il s'agisse de Pharaon en personne, l'officiant se tient debout devant l'autel, les pieds nus pour ne pas souiller les lieux de ses semelles. Il tient le sceptre kherep de consécration, la massue hedj, respectant les traditions dans ce genre de cérémonie, et étend la main au-dessus des offrandes. L'habillage et l'onction succèdent au déjeuner.

En partant, on balaie les traces de pas sur le sol.

À cette cérémonie quotidienne, viennent s'ajouter deux autres rendez-vous avec le dieu, le midi et le soir. Mais on se contente là de gestes rituels, aspersions d'eau et fumigations d'encens, hors du sanctuaire : il faut honorer le dieu, mais sans le déranger dans sa méditation.

Voir aussi

Note

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