Pyramide de Khéphren

La pyramide de Khéphren est la seconde plus grande pyramide d'Égypte. Dominant un complexe composé de deux temples reliés par une chaussée et d'une pyramide satellite, elle est de type à faces lisses et fut élevée sous la IV^e dynastie durant l'Ancien Empire pour le pharaon Khéphren, fils de Khéops. Elle se dresse sur le plateau de Gizeh au sud-ouest de celle de son père. Elle est probablement la plus facile à reconnaître car son sommet est toujours couvert de calcaire. Un peu plus petite que celle de Khéops, elle paraît néenmoins plus haute car érigée sur une proéminence rocheuse avec un angle d'inclinaison supérieur à celui de la grande pyramide. Le temps a aussi préservé un temple d'accueil dont la sobriété et la composition subtile des matériaux en font un véritable joyau de l'Ancien Empire.

Le complexe funéraire

Reconstitution du complexe de Khéphren
d'après Uvo Hölscher

Le complexe funéraire de Khéphren est en bien meilleur état que celui de Khéops et comporte surtout un magnifique temple en granite rose d'Assouan. Il ne s'agit pas du temple funéraire à proprement parler, dont on n'a retrouvé que les fondations, mais de celui qui était au bout de la chaussée funéraire menant au monument. Nommé «temple de la vallée», comme tous ceux qui se situent près du Nil, il servait à accueillir le sarcophage du défunt après la traversée du fleuve.

Les deux temples étaient reliés par une longue chaussée couverte longue de 495 mètres^[1]. Une petite pyramide satellite, probablement destinée au Ka du souverain^[2], prenait place au sud de la pyramide principale. Les vestiges d'un village d'ouvriers et d'une carrière liés à la construction du complexe sont toujours visibles à l'ouest et au nord-ouest du monument.

Le sphinx faisait peut-être parti du complexe funéraire.

carte des pyramides de Gizeh.

La pyramide

Plan de la pyramide de Khéphren

La superstructure

Revêtement en calcaire de la pyramide de Khéphren

La base de la pyramide est un carré de 215, 16 mètres de côté^[3] (soit 410 coudées) dont l'erreur maximale, pour obtenir un carré parfait, est qui plus est ou moins huit cm^[3]. Le parallélisme est presque parfait à 1'15" près^[3]. Les faces sont orientées suivant les quatre points cardinaux avec une erreur d'uniquement 5'26"^{[3], [4]}. Une torsion des faces due à la mise en œuvre ramène cette erreur à 3'46" au niveau de la plateforme du sommet^[3]. L'angle d'inclinaison des faces, de 53°10'ou de 52°02'^[3], est particulièrement proche de la valeur théorique correspondant à une pente de 4/3^[5]. Cette pente est celle du triangle égyptien (triangle rectangle 3, 4, 5, pente théorique de 53°07'48"), mentionnée dans quatre sections du papyrus Rhind (voir Mathématiques en Égypte antique). La pyramide s'élevait à l'origine à 143, 87 mètres^[1]. Elle fut recouverte d'un parement de calcaire fin de Tourah dont il ne reste actuellement que les quarante-cinq derniers mètres.

Débris des blocs de parement en granite

Les premières assises étaient, quant à elles, parées de blocs de granite rose^[6]. Le pyramidion a disparu et aucun indice ne sert à conclure s'il fut en granite, en calcaire, en or ou en albâtre.

La maçonnerie du nucléus est plus grossière que sur la pyramide de Khéops et ne comporte aucun mortier (seuls les blocs de revêtement furent fixés avec du mortier liquide). La pyramide repose sur un massif rocheux naturel dont la roche est visible le long des faces nord, sud et est . Lors de la construction, un nivellement du massif a dû être entrepris jusqu'à une hauteur variant entre dix et vingt coudées (environ cinq et dix mètres). Le sol étant irrégulier, un ajustement grâce à d'énormes blocs de pierres a été indispensable avant son édification. C'est une nouveauté : sur les sites pyramidaux qui ont précédé, le monument épousait la forme du sol.

Les appartements funéraires

Plan des appartements funéraires

Vue axonométrique des appartements funéraires

Deux entrées localisées au nord de la pyramide, permettent l'accès aux appartements funéraires, une sur la face du monument et l'autre dans la cour. Une troisième entrée fut pratiquée par des voleurs à près de 8, 50 mètres du niveau du sol^[7], au centre de la face nord. Une galerie s'enfonce alors dans la pyramide et , par de multiples détours, rejoint la galerie supérieure, en un lieu localisé après le passage à herse et menant directement à la chambre funéraire. Cette galerie pénétrant le nucléus décrit plus haut, reste un accès dangereux de par l'instabilité de la maçonnerie dans laquelle elle fut creusée.

Le niveau supérieur

L'entrée originelle de la face nord était localisée (lorsque le parement était toujours intact) à 12, 90 mètres^[7] du niveau du sol et décalée de l'axe de la pyramide de 12, 45 mètres^[7] vers l'est . Il semble qu'elle n'ait jamais été couverte d'une voûte comparable à celle qui couvre l'entrée de la pyramide de Khéops. Tout ici rappelle les appareillages de la pyramide rouge à Dahchour. Le corridor est long de 37 mètres et est incliné d'un angle de 26°30'^[8]. Ce couloir descendant avait ses faces entièrement recouvertes de blocs de granite rose. Il aboutit à un couloir horizontal débutant par un passage à herse dont un motif simple mais singulier, une moulure sculptée, décore le plafond juste après la jonction entre le couloir descendant et le passage à herse. La herse de granite fut découverte au début du XIX^e siècle par l'italien Belzoni, abaissée jusqu'à vingt cm du sol^[9]. La herse mesure, selon l'italien, 1, 83 mètres de hauteur^[9] et 37 cm d'épaisseur^[9]. Les constructeurs avaient prévu une large rainure dans le sol pour que la herse s'y engage et qu'il soit impossible d'y introduire un levier^[10]. L'italien parvint à la soulever ainsi qu'à s'introduire dans le couloir horizontal. Ce dernier est maçonné dans une tranchée qui fut creusée à ciel ouvert sur une longueur d'onze mètres puis devient totalement souterrain sur sa majeure partie. Ce corridor haut de 1, 78 mètre mène droit à la chambre funéraire^[9].

Embranchement vertical

Peu après la partie maçonnée se trouve un embranchement vertical permettant d'emprunter une descenderie menant à la chambre inférieure. Cet lieu offre des particularités architecturales qui ont inspiré la théorie du journaliste français Jean-François Sers ^[11] selon laquelle le plafond de la partie maçonnée est en étroite corrélation avec le passage perforé. Ce plafond dissimulerait, selon lui, un accès à des appartements hypothétiquement localisés dans le massif de la pyramide. Les architectes Vito Maragioglio et Celeste Rinaldi y voient plutôt un premier projet avorté de descenderie menant à la chambre inférieure^[12]. Selon eux, les architectes égyptiens auraient mal évalué les distances et auraient décidé de creuser ce corridor légèrement plus au sud (la descenderie actuelle) de même inclinaison que le passage perforé. Ce dernier fut ensuite comblé par les égyptiens de blocs soigneusement maçonnés. Cette maçonnerie fut dégagée au XIX^e siècle.

Chambre funéraire

Le couloir horizontal aboutit à la grande chambre funéraire excavée dans la roche et couverte de dix-sept paires de grands blocs de calcaire disposés en chevrons^[13], la protégeant des 143, 50 mètres de pierres localisés au-dessus. Le sol de la chambre n'est autre que la roche naturelle sur sa partie est alors que la partie ouest fut recouverte de blocs de granit parmi lesquels s'insérait le sarcophage taillé dans un seul bloc de la même matière. Ce dernier est particulièrement identique au sarcophage de Khéops mais de bien meilleure facture (Petrie n'a relevé comme variation maximale de polissage que deux millimètres^[14], Pyramids and temples of Gizeh). Une petite cavité soigneusement taillée dans le sol, au sud de la chambre, servait probablement d'emplacement au coffre à canopes dont Belzoni fit la description mais actuellement disparu. Dans les murs sud et nord se trouvent deux cavités carrées taillées, sur respectivement 33 cm et 43 cm^[15]. Elles sont reliées virtuellement au sol par deux lignes tracées à l'encre rouge. L'ingénieur John Shæ Perring les compara aux canaux dits de "ventilation" présents dans la chambre de la reine et la chambre du roi de la pyramide de Khéops et en fit une tentative avortée de creusement de canaux d'aérations^[15]. Or, il est fortement improbable que les égyptiens aient tenté de creuser des canaux aussi étroits dans la roche sans avoir la possibilité de s'y glisser et d'y progresser^[16]. Selon Ludwig Borchardt, ces encoches servirent de supports à une poutre ayant servi à quelques manœuvres de blocs dans la chambre funéraire. Vito Maragioglio et Celeste Rinaldi le mettent en défaut en y voyant un support de séparation partageant la crypte en une chambre funéraire et un serdab^[15]. Enfin, Belzoni prétend avoir trouvé des os d'animaux dans le sarcophage^[17]. La chambre funéraire est légèrement décalée comparé à l'axe central de la pyramide. Petrie et Perring ont localisé cet axe au sud de la chambre funéraire et la majorité des auteurs reprennent cette constatation. Plus il y a peu de temps, Vito Maragioglio et Celeste Rinaldi positionnent l'apex à l'ouest de la chambre funéraire.

Le sarcophage de Khéphren

Inscription de Belzoni dans la chambre funéraire

La chambre funéraire

L'embranchement

Le niveau inférieur

Il existe aussi une autre entrée localisée au pied de la face nord de la pyramide, jadis dissimulée par le pavement de la cour et alignée suivant la verticale avec la première entrée. Elle ouvre sur un couloir descendant que les Égyptiens avaient totalement bouché avec de gros blocs de calcaire. Actuellement totalement dégagé, ce corridor incliné de 21°40'^[18] débouche sur un couloir horizontal originellement bloqué par une herse de granite comparable à celle du niveau supérieur. Avec 1, 82 mètre^[18], ce couloir est plus haut que la descenderie. Une grande niche fut soigneusement taillée dans son mur est et face à celle-ci se trouve l'entrée à la chambre inférieure accessible par une courte descenderie. Cette chambre dont les dimensions sont légèrement en deçà de celles de la chambre funéraire, est vide. Entièrement souterraine, son plafond prend la forme d'une voûte en chevrons^[19]. Des traces d'humidité indiquent que la chambre souterraine fut inondée à une époque inconnue jusqu'à une hauteur de trente centimètres^[20]. La descenderie menant à cette chambre fut scindée du couloir horizontal par une porte à double battants^[21]. Ces appartements souterrains sont reliés au niveau supérieur par la descenderie aboutissant à l'embranchement.

La recherche de chambres cachées

Une mission scientifique hors du commun fut menée, de manière particulièrement confidentielle, dans la pyramide de Khéphren de 1967 à 1968 par le prix Nobel de physique, Luis Walter Alvarez. Aidé en cela de nombreux techniciens non issus du milieu égyptologique, cette expédition fut baptisée Giza Project 1968 et Join Pyramid Project dans la mesure où elle réunissait des experts américains et égyptiens. Particulièrement coûteuses, ces recherches consistaient à détecter des chambres cachées dans le massif de la pyramide en captant certaines particules du rayonnement cosmique, les muons quasi-verticaux. Ces muons, en traversant la matière, perdent plus ou moins d'énergie selon que l'épaisseur traversée est plus ou moindre. Il suffit par conséquent de photographier l'impact d'un muon, et de quantifier son énergie. Le professeur Alvarez installa son imposant matériel (le plus particulièrement élaboré de l'époque) dans la chambre funéraire. Ces recherches, alors particulièrement avant-gardistes, se concluèrent par un échec. Le physicien, par cette méthode, ne détecta aucune chambre. Les résultats et la procédure employée furent ensuite critiqués. En effet, Alvarez ne prit en compte qu'une densité uniforme de pierre, celle du calcaire, c'est-à-dire 1, 8 g/cm². Or, il ignorait à l'époque que la structure interne d'une pyramide pouvait comporter du granite de densité supérieure, c'est-à-dire 2, 7 g/cm². Le physicien soutint néenmoins que, malgré cela, une structure en granite aurait été détectée par sa méthode. Il pensa aussi, que la détection de muons horizontaux, donnant des résultats plus précis, permettrait de confirmer ses résultats. Le manque de données et les connaissances insuffisantes sur la structure d'une pyramide invalideraient, pour certains, les résultats mal interprétés par le physicien. Cependant, cette expédition forma une première dans l'histoire de l'égyptologie et de l'archéologie généralement^[22]. Plus il y a peu de temps, en 2000, l'architecte Gilles Dormion a détecté plusieurs anomalies significatives par des mesures de micro-gravimétrie et de géo-radar^[23]. L'une d'elles serait génèrée, selon lui, par la présence d'une grande cavité.

La pyramide satellite

Coupe et plan de la pyramide satellite

La petite pyramide satellite appelée G2a, localisée au sud de la pyramide de Khéphren, est complètement arasée. Construite en calcaire, l'inclinaison de ses faces devaient être d'environ 53°-54°^[2]. Ces infrastructures, dressées sur un plan particulièrement simple en T, consistent en une descenderie creusée à même le roc et aboutissant à une petite chambre qui semble n'avoir contenu aucun sarcophage^[2]. Des ossements d'animaux, des scellements et des pièces de bois ont été découverts en cet lieu^[2]. L'égyptologue Ahmed Youssef a reconstitué ces fragments. Il s'agit en fait d'un "reposoir divin", un type d'autel supportant à l'origine une statue. D'autre part, un des scellements porte cette inscription :

«Le royal fils aîné de son corps, aimé de lui, l'ami unique^[2].»

Il est fort probable que cette pyramide fut destinée au Ka du souverain. Une majorité d'égyptologues penche en faveur de cette hypothèse, surtout Rainer Stadelmann et Mark Lehner. Cependant Zahi Hawass, considérant que les sépultures de deux épouses de Khéphren sont toujours inconnues, l'attribue à l'une d'entre elles^[2].

Le temple funéraire et le temple d'accueil

Depuis l'avènement de l'architecture en pierre au complexe funéraire de Djéser, les égyptiens n'ont cessé de peaufiner les techniques de construction. Les blocs sont agencés avec d'avantage de précision et leur taille mais aussi la qualité d'exécution ne cessent d'augmenter. Ici la construction mégalithique atteint son paroxysme avec des pierres de taille atteignant, pour certaines, 425 tonnes.

Le temple funéraire

Plan du temple funéraire

Le monumental temple funéraire (ou temple haut) mesure 111 mètres sur 48 mètres^[24] et est scindé du massif de la pyramide. Quoique bâti suivant les mêmes conventions qu'au temple d'accueil, il n'en demeure actuellement que de maigres vestiges. Cinq fosses à barques, vides, bordent les murs extérieurs du temple. Fabriqués en calcaire, les murs intérieurs étaient tous entièrement recouverts de granite rose d'Assouan mais aussi les murs extérieurs, mais uniquement sur les premières assises. Le sol était recouvert d'albâtre^[24]. La chaussée montante conduisait à un hall d'entrée se séparant en une pièce en U au sud et en une antichambre à l'est . Des magasins disposés en dents de peigne étaient accessibles par le mur nord de l'antichambre. Cette dernière menait successivement à une première salle hypostyle orientée est-ouest ainsi qu'à une deuxième salle hypostyle orientée nord-sud dont le plan général rappelle nettement la salle en T du temple d'accueil. Les toitures étaient soutenues par des piliers monolithes en granite rose. La salle hypostyle la plus à l'ouest communiquait, par un petit couloir, avec une grande cour entourée de piliers osiriaques^[25]. La description de la partie publique s'arrête ici. L'accès aux autres appartements n'était autorisé qu'aux prêtres chargés du culte funéraire. Ces appartements, hormis des magasins, comportaient le saint des saints c'est-à-dire la chambre la plus à l'ouest comportant dans son mur occidental, une niche contenant une stèle fausse-porte^[24].

Ruines du temple funéraire

Ruines du temple funéraire

Ruines du temple funéraire

Le temple d'accueil

Plan du temple d'accueil

Le temple d'accueil (ou temple de la vallée, ou bien toujours temple bas) du complexe funéraire de Khéphren, localisé juste au sud du temple du sphinx, est l'unique temple de l'Ancien Empire qui nous soit parvenu dans un tel état de conservation. Son plan est carré et ses côtés mesurent 44, 10 mètres^[26]. Les murs extérieurs de treize mètres de haut, présentent un fruit accentué, comme dans l'ensemble des temples de l'Ancien Empire^[26]. Le massif, construit en calcaire, était entièrement recouvert de granite rose d'Assouan. L'appareillage de pierres fut exécuté ici, plus que dans tout autre temple, de manière irrégulière et présentant la maçonnerie comme un gigantesque puzzle^[27]. La façade présentait deux portes, l'une au sud, l'autre au nord. Chaque porte était flanquée de deux sphinx longs de huit mètres et larges de deux mètres. Ces entrées donnaient chacune sur un vestibule haut de 9, 40 mètres^[28], aboutissant sur une antichambre orientée nord-sud et longue de vingt mètres. Celle-ci était couverte de dalles de granite larges de cinq mètres et son sol pavé de blocs d'albâtre. Auguste Mariette découvrit en 1860, dans un puits creusé dans le sol du vestibule nord, la célèbre statue de Khéphren en diorite représentant le pharaon protégé par le faucon Horus^[28]. Ce chef-d'œuvre de la statuaire égyptienne est actuellement exposé au musée du Caire. Derrière la porte centrale localisée dans le mur ouest de l'antichambre, se trouve une salle hypostyle couramment nommée salle en T, dont le plafond est soutenu par seize piliers monolithes en granite. Au départ, vingt-trois statues en albâtre, en schiste et en diorite représentant le roi assis, étaient adossées contre les parois de cette salle. Chaque extrémité de la paroi ouest de la salle en T présente une porte. Celle du sud donne accès à trois salles allongées, à deux étages et disposées en dents de peignes. Celle du nord donne accès à la chaussée montante longue de 494, 60 mètres qui relie le temple d'accueil au temple funéraire^[28]. Le rôle attribué au temple d'accueil n'est pas certain mais l'opinion générale l'affecte aux cérémonies liées à la purification ainsi qu'à l'embaumement ainsi qu'au rite de l'ouverture de la bouche^[26].

Vue du temple d'accueil et des quais du port	Vue de la façade du temple d'accueil	Morceau de corniche du temple d'accueil	Entrée du temple d'accueil
Couloir du temple d'accueil	Salle en "T" du temple d'accueil	Piliers monolithiques du temple d'accueil	Accès à la chaussée localisée dans le temple d'accueil

Le sphinx et le temple du sphinx

L'exploration de la pyramide jusqu'au XIX^e siècle

Les pyramides de Gizeh (gravure de 1544)

L'histoire de l'exploration de la pyramide de Khéphren se confond dans ses grandes lignes, jusqu'au XIX^e siècle, avec celle de la pyramide de Khéops. Il faut par conséquent remonter à l'époque de l'historien grec Hérodote pour en trouver la première description :

«À la mort de Khéops, la royauté revient à son frère Khéphren^[29]. Ce dernier se régla en tout point sur son prédécesseur et ne manqua pas de construire une pyramide qui, à vrai dire, n'atteint pas les dimensions de celle de Khéops (... ) La base de l'édifice est en pierres d'Éthiopie veinées de couleurs diverses. Aussi large que la première, cette pyramide a quarante pieds de moins en hauteur^[30].»

Il faut ensuite attendre le XII^e siècle et L'histoire de l'Égypte et de ses merveilles de l'écrivain arabe Ibrahim Ibn Wassif Chah selon qui

«Dans la pyramide occidentale (la pyramide de Khéphren) furent aménagés trente magasins de granit coloré, remplis de toutes sortes de richesses et d'objets divers : statues de pierres précieuses, outils de fer magnifiques, armes inoxydables, verre malléable, talismans extraordinaires, drogues simples et composées, poisons mortels (... )
La pyramide occidentale fut positionnée sous la garde d'une statue en mosaïque de granit. Cette statue était debout, tenant à la main quelque chose comme une javeline, et coiffée d'une vipère repliée sur elle-même. Dès que quelqu'un s'approchait de la statue, la vipère s'élançait sur lui, s'enroulait autour de son cou, le tuait et revenait à sa place^[30].»

Nous reconnaissons facilement dans cette dernière partie, en dépit d'une description particulièrement édulcorée, le grand sphinx de Gizeh. L'entrée mais aussi les infrastructures de la pyramide ne sont relatées dans aucun texte. Selon John Greaves, auteur de la Pyramidographia, la pyramide ne possède aucune entrée. Benoît de Maillet, consul de France en Égypte dès 1692 et célèbre pour les descriptions détaillées qu'il fit des pyramides, déclare que la pyramide de Khéphren est restée inviolée^[30].

Ce n'est qu'au jour du 2 mars 1818 que l'italien Giovanni Battista Belzoni parvint à découvrir l'entrée sur la face nord de la pyramide ainsi qu'à s'introduire jusqu'à la chambre funéraire. Il découvrit le sarcophage vide^[31] dont le couvercle brisé gisait sur le sol. Il nota une inscription arabe se trouvant sur le mur ouest de la chambre qui témoignait de l'ouverture de la pyramide par le maître carrier Mohamed-Ahmed assisté du maître Otman, en présence du sultan Ali-Mahomet^[30]. Il en conclut avec raison que la pyramide a été violée dès l'hégire. John Shæ Perring explora plus avant la structure en 1839. En 1854, Auguste Mariette dégagea le temple d'accueil qu'il assimila, à tort, au temple du sphinx. Il y fit aussi la découverte de la fameuse statue représentant Khéphren assis. Durant la seconde moitié du XIX^e siècle, Petrie dressa des plans particulièrement précis de la totalité du site de Gizeh.

Ces découvertes, mais aussi le pôle d'attraction que représente la pyramide de Khéops eurent pour conséquence d'annihiler l'intérêt porté à ce monument. Une seule étude approfondie du complexe funéraire sera effectuée, au début du XX^e siècle, par Uvo Hölscher sous la direction de Steindorff.

Références bibliographiques

• Uvo Hölscher, Das Grabdenkmal des Königs Chephren, 1912 (téléchargeable ici [1])  ;
• Ludwig Borchardt, Die pyramiden, ihre entstehung und entwicklung, 1911 ;
• Jean-François Sers, Le secret de la pyramide de Khéphren, 1992 ;
• Giovanni Battista Belzoni, Voyages en Égypte et en Nubie, 1821 ;
• William Matthew Flinders Petrie, The pyramids and temples of Gizeh, 1883 ;
• Richard William Howard Vyse, Operations carried on at the pyramids of Gizeh, 1840-1842 ;
• Iorwerth Eiddon Stephen Edwards, Les pyramides d'Égypte, 1992 ;
• Vito Maragioglio et Celeste Rinaldi, L'Architettura delle Piramidi Menfite, 1963-1977 ;
• Jacques Vandier, Manuel d'archéologie égyptienne, Vol I, II, III ;
• Jean-Philippe Lauer, Le mystère des pyramides, 1988 ;
• Luis Walter Alvarez et al., Science 167, 832 (1970)  ;
• Luis Walter Alvarez, Adventures in Exp. Phys. 1, 157 (1972)  ;
• Tesla Foundation, Unfolding Pyramids'Secrets Using Modern Physics, film, narré par L. W. Alvarez et B. C. Maglich, réalisé par Victoria Vesna (1988)  ;
• J. Lakshmanan, J. Montlucon, Geophys.  : The Leading Edge 6, 10 (1987)  ;
• Joint ARE−USA Research Team, Electromagnetic Sounder Experiments at the Pyramids of Giza, NSF doc. no. GF−38767, Ain Shams U., Cairo, Egypt, and SRI, Menlo Park, CA (May 1975)  ;
• B. C. Maglich, Bull. APS 32, 1067 (1987).

Notes