Phare d'Alexandrie

Phare d'Alexandrie Merveilles du monde
Gravure de Maarten van Heemskerck, XVIe siècle
Latitude Longitude	31° 12′ 51″ Nord        29° 53′ 06″ Est / 31.21417, 29.885
Pays	Égypte
Ville	Alexandrie
Date de construction	Vers -297
Durée de construction	Environ 15 années
Matériaux principaux	Pierre (maçonnerie)
Constructeur	Dynastie des Ptolémées
Utilité	Phare
Date de la destruction	Endommagé aux IVe et XIVe siècles puis presque entièrement détruit en 1303
Cause de la destruction	Tremblement de terre

Le phare d'Alexandrie fut reconnu comme la dernière des sept merveilles du monde antique et a servi de guide aux marins pendant près de dix-sept siècles (du III^e siècle av. J. -C. au XIV^e siècle). Sa construction aurait débuté vers -297 (la date exacte est inconnue) et duré une quinzaine d'années. Les travaux sont initiés par Ptolémée I^er mais ce dernier meurt avant la fin du chantier qui est achevé sous le règne de son fils Ptolémée II.

L'emplacement du phare d'Alexandrie

Le site choisi pour la construction du phare est la pointe de l'île de Pharos à l'emplacement de l'actuel Fort Qaitbay qui date de la fin du XV^e siècle et qui est d'ailleurs construit en partie avec des blocs antiques qui appartenaient, entre autres, au phare. Les nombreux tremblements de terre qui ont eu lieu dans la région entre le IV^e siècle et le XIV^e siècle ont progressivement endommagé le phare qui a été presque entièrement détruit en 1303. En 1349, Ibn Battûta, le célèbre voyageur musulman, raconte :

«Étant allé au Phare […] je constatai que son état de délabrement était tel qu'il n'était plus envisageable d'y entrer ni d'arriver à la porte y donnant accès.»

Le phare a dû rester dans cet état jusqu'à la fin du XV^e siècle lorsque le sultan Al-Achrâf Sayf ad-Dîn Qait Bay, un des derniers souverains mamelouks Burjites de l'Égypte, y ordonna la construction d'une citadelle dans l'objectif de protéger la ville contre la menace de l'Empire ottoman.

On a longtemps pensé que la construction avait été dirigée par l'architecte Sôstratos de Cnide dont le nom est donné par le géographe grec Strabon. Il cite une inscription en plomb insérée dans un mur du phare ainsi libellée :

«

ΣΟΣΤΡΑΤΟΣ ΔΕΞΙΦΑΝΟΥ ΚΝΙΔΙΟΣ ΘΕΟΙΣ ΣΩΤΕΡΣΙΝ ΥΠΕΡ ΤΩΝ ΠΛΩΙΖΟΜΕΝΩΝ
Sôstratos fils de Dexiphanès de Cnide a dédié ce monument aux dieux sauveurs pour le salut des navigateurs (Traduction littérale : Sôstratos de Dexiphanès Cnidien aux dieux sauveurs pour les navigateurs)

»

L'identité des dédicataires de l'épigramme de Sôstratos est discutée. On pensait au départ que les dieux sauveurs étaient en fait les Dioscures, Castor et Pollux, protecteurs des marins. Finalement, il semblerait que la dédicace s'adresse à Ptolémée I^er qui était connu comme Ptolémée Sôter (ce qui veut dire sauveur en grec). Jean-Yves Empereur, quant à lui, se base sur une épigramme du poète du III^e siècle av. J. -C. Posidippos pour appuyer son hypothèse selon laquelle Sôstratos aurait en fait dédié la statue qui surmontait le phare et non le phare lui-même.

Rôle du phare

Le phare a été construit pour protéger les marins de la côte d'Alexandrie, mais également, selon Jean-Yves Empereur, comme œuvre de propagande. La ville tout entière a été construite de façon exorbitante et le phare devait en être le symbole. Le résultat fut tel que, depuis, le mot phare (de l'île de Pharos, du latin pharus) est utilisé pour désigner couramment ce type d'édifice. D'ailleurs, quoiqu'il existât à Alexandrie d'autres bâtiments tout aussi célèbres que le phare (la grande bibliothèque, le tombeau d'Alexandre), il deviendra emblématique de la ville et l'est toujours actuellement. Le phare dominait la côte et permettait aux marins d'avoir un point de repère, la côte étant assez plate.

On peut lire chez Strabon que le phare était construit en pierre blanche qui serait en fait un calcaire local (pierre blanche du Mex) qui a la particularité de durcir au contact de l'eau. On pense aussi que les parties les plus critiques du phare ont été réalisées en granit d'Assouan. D'ailleurs le fort Qaitbay, édifié sur le site du phare, a été construit selon le même procédé.

Aspect et dimensions

Jean-Yves Empereur a étudié des représentations du phare plus ou moins fidèles (documents figurés, mosaïques), mais également des sources rédigées (Strabon, Plutarque, Abu Hamid Al-Andalusi, Ibn Battûta, etc. ) et a réussi à en tirer un plan assez précis. Il a surtout étudié des pièces de monnaie frappées à Alexandrie entre le I^er siècle av. J. -C. et le II^e siècle. Il s'est aussi appuyé sur une sépulture antique du II^e siècle av. J. -C. à Taposiris Magna (à à peu près 40 km d'Alexandrie), au-dessus de laquelle le propriétaire avait fait réaliser une copie réduite du phare.

Il a déduit de ses travaux que le phare devait être un bâtiment à trois étages :

• une base carrée un peu pyramidale,
• une colonne octogonale,
• une petite tour ronde distale^[1] surmontée d'une statue,

le tout pour une hauteur d'environ 135 m.

On pense que son rayon de visibilité s'étendait sur à peu près 50 km.

La base devait mesurer à peu près 71 m de hauteur sur 30 m de côté. On y accédait par une rampe à arcades. Une cinquantaine de pièces servant d'habitation au personnel chargé de l'entretien du phare ou d'entrepôt de combustible étaient aménagées tout autour d'une rampe intérieure, ce qui explique les fenêtres asymétriques qui suivaient l'axe de la rampe, assez large pour livrer passage aux bêtes de somme chargées d'acheminer le combustible. Elle donnait accès à une sorte de terrasse pourvue d'une rambarde de 2, 30 m de haut entourée de quatre tritons soufflant dans des cornes, un à chaque coin de la terrasse.

Le deuxième étage était de forme octogonale et mesurait 34 m de hauteur et 18, 30 m de largeur. Il comportait un escalier intérieur qui menait au troisième étage. Ce dernier était circulaire et ne mesurait que 9 m de hauteur. Il contenait lui aussi un escalier de 18 marches.

Statues du phare

Au sommet du phare se dressait une statue qui n'a pas encore pu être formellement identifiée ; en effet, il pourrait s'agir de Zeus, de Poséidon ou d'Hélios :

Dans son poème, Posidippos nous dit qu'il s'agit de la statue de Zeus et ce fut certainement le cas au cours de la première moitié du III^e siècle av. J. -C. . Une autre source semble aller dans le même sens : c'est une intaille en verre du I^er siècle qui montre le phare surmonté de Zeus qui tient dans la main gauche une lance et dans la main droite une sorte de coupelle. Sur cette représentation, le phare est entouré d'Isis Pharia et de Poséidon, divinités qui avaient chacune un temple sur l'île de Pharos. La statue de Zeus serait par conséquent restée en place jusqu'à l'arrivée des Romains.

Il existe un gobelet en verre datant du II^e siècle av. J. -C. et retrouvé à Bagram en Afghanistan qui montre l'image d'un dieu tenant une rame dans la main gauche ce qui ferait de lui Poséidon. Ce même dieu est cité dans un texte du V^e siècle av. J. -C. parlant d'une réparation du phare.

Finalement, une mosaïque datant de 539 montre le phare surmonté d'Hélios.

On pourrait penser que les trois statues se seraient succédé. On aurait eu dans un premier temps la statue de Zeus, qui était vénéré sous la forme d'Ammon-Zeus et comme étant par conséquent l'ancêtre des Ptolémées. Il serait par conséquent logique qu'à leur arrivée, les Romains aient supprimé cette statue qui rappelait trop les Lagides. Ils l'auraient par conséquent remplacé par une statue de Poséidon, dont la fonction conviendrait idéalement au rôle du phare, c'est-à-dire de protéger les navigateurs. Il aurait pu être ensuite remplacé par Hélios, qui à la fin de l'Antiquité était une divinité courante. Il existe un édit promulgué en 391 par Théodose I^er, empereur romain qui a fait du christianisme la religion d'État. En effet, cet édit visait à abolir les cultes païens sur le territoire romain dont faisait partie l'Égypte. On sait qu'il a été suivi à Alexandrie de manière assez consciencieuse, étant donné que c'est suite à cet édit qu'a été détruit le temple de Sarapis, par exemple. De plus, il semblerait plus logique qu'après la christianisation de Rome, ce soit une statue de saint Marc, patron de la ville ou plus simplement du Christ qui ait couronné le phare. Par contre, ce dont on est sûr, c'est qu'au IX^e siècle, une mosquée a été installée au sommet de la tour par Ahmad Ibn Touloun.

On a retrouvé immergées au pied du fort Qaitbay deux statues colossales : la première est celle d'un Ptolémée en pharaon et la seconde, une statue d'Isis. Ces statues devaient être posées devant le phare pour être vues des navigateurs entrant dans le port. On ne sait pas avec certitude quel Ptolémée est représenté, mais on suppose qu'il s'agit de Ptolémée II et que la statue d'Isis est en fait son épouse Arsinoé II que le pharaon avait divinisée après sa mort.

Explorations sous-marines

Les fouilles archéologiques sur le site du fort Qaitbay ne sont devenues systématiques que depuis la seconde moitié du XX^e siècle. En effet, si la présence de blocs sous-marins était connue depuis le XVIII^e siècle, ces blocs n'ont pas été étudiés avant les années 1960 et l'image plus ou moins réaliste qu'on avait du phare avant cette date était le plus fréquemment basée sur les textes antiques tout autant que sur des légendes.

La première étude vraiment sérieuse du phare (et non du site) est celle réalisée par Hermann Thiersch au début du XX^e siècle et qui a été soutenue par le musée gréco-romain. Il recensa l'ensemble des sources existant jusqu'alors pour arriver à une description assez fidèle du phare à différentes époques. Pour Thiersch, les assises du phare se trouvaient toujours dans le donjon du fort Qaitbay. Vers 1916, un ingénieur français du nom de Jondet réalisa des sondages et confirma cette hypothèse. Mais le fort, qui était une construction militaire, était interdit d'accès et il a fallu attendre le début des explorations sous-marines pour pouvoir vraiment étudier les vestiges du phare.

Ces explorations ont commencé au début des années 1960 grâce à un plongeur et archéologue amateur alexandrin, Kamel Abul Saadat, qui a été le premier à explorer l'entrée du port ainsi qu'à attirer l'attention sur les blocs qui s'y trouvaient. En 1962, il convainc la marine égyptienne de renflouer une statue colossale d'Isis et en 1968, l'Unesco envoie sur place l'archéologue écossaise Honor Frost avec qui Kamel Abul Saadat établit le plan des fonds sous-marins. En 1975, elle publiera le premier article scientifique sur le site antique dans l'Mondial Journal of Nautical Archeology.

Suite à l'immersion malencontreuse de gros blocs de béton au pied du phare, le service des antiquités a sollicité le Centre d'études Alexandrines (CEAlex), créé par Jean-Yves Empereur, et son équipe de plongeurs pour étudier les fonds entourant le fort Qaitbay. Depuis 1994, plus de 3000 blocs, dont plus des 2/3 sont des blocs architecturaux, ont été recensés. Pour cela, des dizaines de blocs ont été remontés à la surface grâce à des ballons mais c'est un travail complexe et cela explique la lenteur des travaux dans la zone. Le CEAlex a tout de même réussi à cartographier totalement le site, et il ne reste plus actuellement qu'à étudier les blocs.

Énormément de fragments de colonnes ont été retrouvés mais leurs bases et les chapiteaux sont par contre plus rares. En effet, ils ont fréquemment été réutilisés dans des constructions plus tardives (mosquées, citernes). On a retrouvé aussi une demi douzaine de colonnes importées à Alexandrie et portant le cartouche de Ramsès II, vingt-huit sphinx datés de différents règnes (Sésostris II, Psammétique II) et des obélisques signés Séthi I^er.

Mais il s'agissait bien entendu de prouver que ces blocs provenaient effectivement du phare. On a retrouvé des encadrements de porte, par exemple en granit d'Assouan, en particulier massifs : 11, 5 mètres de haut pour un poids de plus de soixante-dix tonnes. On imagine par conséquent assez difficilement que ces blocs aient pu être déplacés. Et ils ont été trouvés au pied du fort Qaitbay. Lorsque on compare ces données avec les sources antiques qui indiquent que le phare se trouvait sur le site du fort et qu'il a été détruit par les tremblements de terre, on peut supposer que ces encadrements de porte proviennent du phare. De plus, une source du XII^e siècle nous révèle que les pièces du phare étaient scellées les unes aux autres par du plomb fondu et lors des fouilles on a retrouvé des blocs où étaient fixées des broches de plomb, métal qui d'ailleurs se trouve en grande quantité dans la zone entourant le fort. Un chercheur du CEAlex, Mourad El Amoury, a mené des études sur les modes d'assemblage entre les cavités de scellement présentes sur les éléments architecturaux et les plombs de scellement retrouvés lors des fouilles, confirmant cette technique de scellement utilisée lors de la construction du phare.

L'emplacement du phare est cependant mis en doute par Jean Yoyotte qui, dans les commentaires du Voyage en Égypte de Strabon, trouve cette théorie «discutable». Il s'appuie pour cela sur les blocs de pierre retrouvés au pied du fort Qaitbay dont la disposition sur le site ne correspond pas, selon lui, à l'ordre qui aurait du être observé suite à un effondrement. Pour Yoyotte, il ne faudrait par conséquent pas négliger l'hypothèse selon laquelle il pourrait s'agir en fait de récifs artificiels fabriqués pour protéger la côte des bateaux ennemis.

Références

Bibliographie

Liens externes

• Centre d'Études Alexandrines, présentation des fouilles sur le site sous-marin de Qaitbay.

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La version présentée ici à été extraite depuis cette source le 27/11/2009.
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