Bibliothèque d'Alexandrie

31°12′N 29°55′E / 31.2, 29.917

Article de la série Lieux égyptiens

Lieux

Nomes / Villes Monuments / Temples

Région

Basse-Égypte / Moyenne-Égypte Haute-Égypte / Nubie

Localisation

Alexandrie

La bibliothèque d'Alexandrie était la plus célèbre bibliothèque de l'Antiquité.

Histoire

Alexandrie fut à son époque l'un des plus grands foyers culturels de la Méditerranée, sa superbe bibliothèque étant sans conteste l'un des principaux fondements de sa notoriété.

Il fait partie des généraux d'Alexandre, Ptolémée I^er, recevant l'Égypte en partage à la mort du roi, qui donna l'impulsion intellectuelle et commerciale à la future grandeur d'Alexandrie.

En -288, il fit construire un musée (museion : le palais des Muses) abritant une université, une académie et la bibliothèque (estimée à 400 000 volumes^[1] à ses débuts, et jusqu'à 700 000 au temps de César). Par la suite il demanda dans chacun des pays connus à ce qu'on lui envoie les œuvres de tous types d'auteurs, qu'il fallait traduire en grec. Comme la ville était un port, il demanda aussi à l'ensemble des navires qui faisaient escale à Alexandrie de permettre que les livres contenus à bord soient recopiés et traduits. La copie était remise au navire, et l'original conservé par la bibliothèque^[2].

Selon la Lettre d'Aristeas , la bibliothèque fut organisée à ses débuts par Démétrios de Phalère^[3], un des disciples d'Aristote.

La bibliothèque ne commença à fonctionner que sous Ptolémée II Philadelphe. Ce dernier donna l'objectif de 500 000 volumes^[4].

Le musée devint un centre académique de hautes recherches où les savants étaient défrayés par le prince et où ils trouvaient les instruments, collections, jardins zoologiques et botaniques nécessaires à leurs travaux.

La traduction en grec de tous ces ouvrages fut un travail colossal qui mobilisa la majorité des intellectuels et savants de chaque pays ; il fallait que ces hommes maîtrisassent à la perfection leur propre langue mais aussi le grec. La bibliothèque fut dirigée par des érudits comme Zénodote d'Éphèse, puis Aristophane de Byzance, Aristarque de Samothrace et Apollonios de Rhodes. On retiendra par exemple la Septante, un groupe d'érudits issus du courant philosophique du même nom, qui traduisirent l'Ancien Testament. La légende de la Septante dit que six représentants de chaque tribu juive s'enfermèrent sur l'île de Pharos pour accomplir cette traduction. Ils étaient par conséquent soixante-douze rabbins et ils auraient exécuté la traduction en soixante-douze jours.

Le poète grec Callimaque de Cyrène fut nommé à Alexandrie par Ptolémée II Philadelphe, et donna des leçons de poésie dans le musée : il eut Apollonios de Rhodes et Aristophane de Byzance comme disciples. Il devint bibliothécaire d'Alexandrie après la mort de Zénodote, tout en continuant à donner des cours. Il rédigea le premier catalogue raisonné de la littérature grecque, les Pinakes (Tables), fréquemment cités ensuite.

Au début du II^e siècle av. J. -C. , sur l'autre rive de la Méditerranée, Eumène II de Mysie fonda la bibliothèque et centre de recherche de Pergame, en faisant une concurrente à la bibliothèque d'Alexandrie^[5]. Cette concurrence aurait pu stimuler le développement de la bibliothèque, mais également aussi l'affaiblir car les Ptolémées était en pleine décadence pendant ce siècle.

Le tyran Ptolémée VIII Évergète II expulsa les savants d'Alexandrie^[6]. Il est envisageable que le fonctionnement de la bibliothèque fut interrompu pendant un certain temps. Des volumes auraient pu être emportés par les savants et leurs disciples. D'autres pertes auraient pu être occasionnées par les pillages des miliciens et par négligence de surveillance.

Destructions de la bibliothèque

Contexte scientifique du débat

Les sources sont extrêmement limitées et les positions des historiens tout aussi tranchées les unes que les autres^[7].

La seule certitude est qu'aucune trace matérielle de la bibliothèque d'Alexandrie n'a été, à ce jour, identifiée ou retrouvée. L'absence d'élément matériel met par conséquent les chercheurs dans l'impossibilité de valider, infirmer ou corroborer les dires des sources qui, au fil du temps, ont pu être manipulées, incomprises ou interprétées (dans un sens ou un autre).

Résumé des différentes hypothèses

L'évêque d'Alexandrie Theophilus, une bible en main, se tenant debout triomphalement sur le Sérapéum. Le dieu Sarapis est représenté couronné à l'intérieur du temple (en bas de l'image). Illustration en marge d'une chronique rédigée à Alexandrie au début du V^e siècle.

Il y a trois principales hypothèses pour expliquer la destruction de la bibliothèque d'Alexandrie :

• la guerre civile romaine entre César et Pompée (env. -50)  ;
• les conflits de primauté politique et religieuse entre paganisme et christianisme (250 - 350)  ;
• les conséquences de la conquête arabe (env. 650).

La guerre civile à Rome entre César et Pompée

À la fin de la guerre civile entre César et Pompée, après la bataille de Pharsale en -48, César, vainqueur, pourchassa son rival jusqu'à Alexandrie où il le trouva assassiné sur ordre du jeune Ptolémée XIII. Une guerre s'engagea alors entre Ptolémée et César, ce dernier voulant venger le sort réservé à Pompée. Le général romain sortit vainqueur de l'affrontement, et détrôna le jeune souverain au profit de Cléopâtre VII et du plus jeune de ses frères. En -47, les troupes de Jules César incendient la flotte d'Alexandrie ; le feu se serait propagé aux entrepôts et aurait détruit une partie de la bibliothèque. Cet incendie et les différents affrontements (antérieurs ou postérieurs) auraient mené à la perte d'environ 40 000 à 70 000 rouleaux dans un entrepôt à côté du port (et non pas dans la bibliothèque elle-même) ^[8].

Sur les 700 000 volumes, l'incendie de Jules César est connu en avoir détruit 40 000. Une bibliothèque de 200 000 rouleaux fondée à Pergame par les rois attalides fut mise à contribution pour les remplacer, mais aussi la bibliothèque du gymnase de Ptolémée, à Athènes. En outre, César construisit précisément une nouvelle bibliothèque, le Cesarum, ce qui rend par conséquent fort peu plausible l'hypothèse d'une destruction de la totalité du corpus.

Les conflits de primauté politique et religieuse entre paganisme et christianisme

Les tensions croissantes entre le pouvoir impérial romain paganiste et l'influence religieuse et politique grandissante des chrétiens ont suscité des affrontements qui se sont traduits, par exemple, par l'Édit de Théodose en 391 ordonnant, entre autres, la destruction des temples païens. L'hypothèse avancée par certains auteurs est que la bibliothèque d'Alexandrie aurait finalement disparu au cours de ces différents affrontements^{[9], [10]}.

Gustave Le Bon soutient cette hypothèse :

«Sous la domination romaine, Alexandrie reprit un nouvel essor, et devint bientôt la seconde ville de l'empire romain ; mais cette prospérité devait être éphémère toujours. Elle se laissa envahir par la manie des querelles religieuses, et , à partir du troisième siècle, les émeutes, les révoltes s'y succédèrent constamment, malgré les sanglantes répressions des empereurs. Lorsque le christianisme devint la religion officielle, l'empereur chrétien, Théodose - et non le khalife Omar, - fit détruire, comme nous l'avons dit, l'ensemble des temples, statues et livres païens. »

— La Civilisation des Arabes, Livre III, éd. de 1980, page 468

Les conséquences de la conquête arabe

Dès 1203, Abd al-Latif, historien arabe, ^[11] puis Ibn al Kifti^[12] et plus tard Ibn Khaldoun^[13] imputent la destruction de la bibliothèque au calife Omar qui aurait donné en 642 l'ordre de détruire la bibliothèque à son chef militaire 'Amr Ibn al-'As.

Ibn Khaldoun reconstitue pour sa part le récit suivant :

«Que sont devenues les sciences des Perses dont les rédigés, à l'époque de la conquête, furent anéantis par ordre d'Omar ? Où sont les sciences des Chaldéens, des Assyriens, des habitants de Babylone ? […] Où sont les sciences qui, plus anciennement, ont régné chez les Coptes ? Il est une seule nation, celle des Grecs, dont nous possédons exclusivement les productions scientifiques, et cela grâce aux soins que prit El-Mamoun de faire traduire ces ouvrages.
[…] Les Musulmans, lors de la conquête de la Perse, trouvèrent dans ce pays, une quantité innombrable de livres et de recueils scientifiques et [leur général] Saad ibn Abi Oueccas demanda par rédigé au khalife Omar ibn al-Khattab s'il lui serait permis de les distribuer aux vrais croyants avec le reste du butin. Omar lui répondit en ces termes : "Jette-les à l'eau ; s'ils renferment ce qui peut guider vers la vérité, nous tenons de Dieu ce qui nous y guide toujours mieux ; s'ils renferment des tromperies, nous en serons débarrassés, grâce à Dieu !" En conséquence de cet ordre, on jeta les livres à l'eau et dans le feu, et par conséquent les sciences des Perses disparurent.»

— Prolégomènes, 3^e partie, éd. Quatremère, trad. de Slane, pages 89-90 et 125.

Cette dernière hypothèse est soutenue par les auteurs comme Poulain, ou Canfora^{[14], [15]}, et rejetée par des auteurs comme El-Abbadie, ou Le Bon^{[16] [17]}.

La bibliothèque moderne

Notes

Bibliographie

• M. Poulain, La fin et le feu 
• (fr) (ar) M. El-Abbadie, Vie et destin de l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie, UNESCOA - PNUD, Paris, 1992, 248 p. (ISBN 92-3-202632-5) [voir présentation en ligne]  ;
• G. Leroux, Continuons à voyager…. La nouvelle Alexandrie, Département de Philosophie de la Société des Études Anciennes du Québec, coll. «UQAM, in bulletin n° 64», septembre 2004  ;
• Luciano Canfora (trad. par J. -P. Manganaro et D. Dubroca), La Véritable histoire de la Bibliothèque d'Alexandrie, Éd. Desjonquères, Paris, 1988, 214 p. (ISBN 2-904-227-245)   ;
• Edward Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain  ;
• Étienne-Louis Chastel, Destinées de la bibliothèque d'Alexandrie, Paris, 1876.
  Texte intégral sur le site meditarranee-antique. info
    ;
• Pierre Jouguet, L'impérialisme macédonien et l'hellénisation de l'Orient, Albin Michel, Paris, 1972 .